А хитрая царевна тоже здесь. Переоделась она в офицерскую форму и пошла на войну. Царь говорит дочке:
- Эх, пропадает наше царство!
Пробралась царевна во вражий стан, подкралась к Миколе сзади, увидала его дудочку. Изловчилась девка - хвать!.. и крикнула:
- Марш за мной, не то застрелю!
Кончилась война. Схватили царские дружинники Миколу, ведут на суд. Присудили ему судьи: смерть!.. А царевна крикнула: "Нет!" И сама придумала ему кару - выколоть глаза, посадить на телегу, отвезти в темный лес и оставить там. Пусть идет слепой, куда хочет:
Бродит слепой Микола по лесу. На деревья натыкается, колючий кустарник в кровь его царапает. И вдруг повеяло на него запахом свежих яблок. Пошел слепой на сладкий дух и нащупал ногой яблоки. Согнулся, подобрал одно - большое, душистое. Откусил - сочное сладкое, будто мед. Сел под яблоней, ест. А наелся вдоволь, прилег, задремал.
Проснулся - вся голова зудит. Хотел почесать, поднял руку и: нащупал у себя на темени рога. Большие, как у вола. Горько заплакал Микола: мало того, что слепой, так еще и рога выросли.
Побрел по лесу дальше. Снова проголодался и вдруг чует - грушами запахло. Нашел грушевое дерево, сел под ним, ест сладкие груши. Наелся, и сон его сморил. А когда проснулся, опять голова зудит. Поднял руку, схватил свой рог шатается, второй - тоже. Скоро рога совсем отпали.
Дальше бредет слепой. Пить ему до смерти хочется. И слышит, где-то рядом вода журчит. Стал на колени, припал губами к источнику. Как напился, плеснул себе в лицо. И сразу прозрел: была то живая вода!
Повеселел Микола. Отыскал в лесу ту яблоню и грушу, которые его от голодной смерти спасли. Сорвал с каждой по три плода и пошел в стольный город.
Приходит. Сел на базаре - продает три лесные яблока и три груши. Многие паны к ним приценивались - больно уж крупны, румяны, сочны. Да никто не купил: просит Микола за яблоки и груши по тридцать тысяч. Смеются паны - с ума спятил хлопец!..
А младший сын лесника отнес свои яблоки в лавку, а груши припрятал. Говорит купцу:
- Уложи яблочки в вату и выставь напоказ. Никому не продавай, только царевне. У нее денег много, сколько даст - все твои.
Купец так и сделал. Идет мимо лавки царская дочь и таким на нее ароматом свежих яблок повеяло, что не выдержала, зашла. Отдала царевна купцу за три яблока тридцать тысяч. А дома положила каждое в хрустальную вазочку и поставил на стол.
Пообедала царская семья, и все взяли себе по яблоку - царь, царица и царевна. К вечеру у них головы зазудели, а ночью - повырастали на темени воловьи рога.