- И ты смерть найдешь,- ответила старушка и показала, как пройти к царю. Возле дворца стража.
- Кто ты и куда идешь? - остановили хлопца.
- Хочу встретиться со смертью вместо царского солдата.
Понравился ответ страже. Доложили царю, что хлопец к нему по делу пришел.
Царь приказал привести хлопца к себе.
- Ты что здесь делать думаешь? - спросил царь.
- Хочу ужин готовить на том месте, где погибают твои солдаты.
Царю понравился смелый ответ.
- Хорошо! А что за это возьмешь?
- Ничего. Дайте только кусок хлеба и кусок сала.
Когда наступила ночь, привели хлопца на то страшное место.
Здесь хлопец разложил костер и жарит сало. Черти не заставили себя долго ждать. Вот прибежал один.
- Ты что здесь делаешь?
- Ты что, ослеп? Не видишь: сало жарю.
- Нельзя тебе здесь быть. Сюда черти на сборище приходят.
- А мне здесь хорошо. И вам, чертям, назло останусь.
- Убежишь, если нас соберется много.
- Это еще посмотрим.
Разозлился черт, свистнул, и из-под земли выскочила ватага чертей. Со всех сторон наступают на хлопца, угрожают.
А он спрашивает:
- Ну что, все пришли или еще кого ожидаете?
Черти от удивления рты пооткрывали.
Один отвечает:
- Нет еще хромого старого беса.
- Вот когда хромой придет, и говорить будем.
И хромой не заставил себя ждать, пришел сердитый, страшный. Все перед ним расступились, только один хлопец не посторонился.
Черт подскочил к нему, сердито прокричал:
- Уходи, чтобы мои глаза тебя не видели!
А хлопец спокойно говорит:
- Развяжись, мешок.
Мешок развязался.
- Бей их, палочка-скакалочка!
Бьет палка, черти пищат, визжат, упрашивают:
- Отпусти нас, что захочешь - все твое.
- Хочу, чтобы на этом месте я хозяином был.
- Хорошо, хорошо! - соглашаются черти.
- А документ подпишете?
- Бери так, без документа.
Тогда хлопец снова приказал:
- Бей их, палочка-скакалочка!
Молотит палка чертей. Погибают они в мешке, а те, кто еще не успел испустить дух, соглашаются:
- Подпишем, подпишем, только отпусти!
- Развяжись, мешок!
Мешок развязался, и вылетели из него черти, как пчелы из улья. Договор составил хромой бес.
- А ключи от царского двора?
Чертяка высыпал столько ключей, что возом не увезешь.
На прощанье хлопец сказал:
- Уходите отсюда, чтобы больше вашей ноги здесь не было.
Черти исчезли.
Понес хлопец документ к царю.
Все палаты осветились. Подошел царский секретарь и прочитал документ. Хлопец высыпал из мешка ключи и открыл все комнаты. Глядит, в комнатах много мертвых и живых людей. Живых освободили, мертвых похоронили.
Царь спросил хлопца, чем его наградить.