— Лида, что ты говоришь!
— Полно, князь, не притворяйся непонимающим! Лучше поговорим, как спасти Сергея.
— Но как, как?
— Через несколько дней мы дадим бал в честь Сергея. На этот бал, конечно, приедет Сухов с Ириной?
— Разумеется, он первый мой гость.
— Красавица Ирина, надеюсь, своею прелестью очарует Сергея, а мы с тобой, князь, — пожалуй, и сам Сухов — давно считаем её невестою нашего Сержа.
— Лучшей партии я и не желаю для сына. Ах, Лида, если бы наше предположение сбылось!
— И сбудется, только надо действовать осторожно.
— Я во всём, княгиня, полагаюсь на тебя — ты на эти дела тонкий дипломат, — сказал князь Владимир Иванович и с чувством поцеловал руку у своей жены.
— Мы упросим Ирину погостить у нас: скоро святки, начнутся гаданья, веселье, молодёжь поедет кататься, Ирина пококетничает с Сержем — и, поверь, он забудет свою сентиментальную немку и полюбит Ирину, я уверена. Только не надо раздражать Сержа и по возможности во всём с ним соглашаться. Я несколько горячо поступила, мои слова его рассердили — не надо бы так резко выражаться.
— Верно, ты пересолила, — засмеялся князь.
— Что за выражение!
— Прости, — так с языка сорвалось.
Между тем княжна позвала своего брата к себе. Половина княжны состояла из трёх комнат, небольших, но мило отделанных и с большим вкусом обставленных; усаживая брата на мягкое кресло и садясь с ним рядом, она у него спросила:
— Серж, ты любишь Анну?
Князь посмотрел на сестру, в её чудные, добрые глаза; он прочёл в них беспредельные к себе сочувствие и любовь.
— Да, да, люблю, — тихо ответил он, — люблю больше жизни, больше всего на свете!
— И она тебя тоже любит?
— Любит, любит…
— Вы говорили, объяснились?
— Да. Я приехал просить согласия на мою свадьбу.
— Согласия? — испугалась Софья.
— Да, чего же ты испугалась?
— Я? Нет, нисколько, я только думаю, Серж, что нелегко будет испросить тебе согласия.
— Попробую.
— Вот что, голубчик, не спеши. Ты знаешь, Серж, я люблю тебя, и твоё счастие для меня так же дорого, как и для тебя.
— Верю, милая, верю.
— Скажу, Серж, что поступаешь ты честно, благородно; но папа и мама — люди старого убеждения, и знатное происхождение у них прежде всего. Нелегко их убедить! Вот я и говорю, Серж, не спеши, надо папу и маму подготовить.
— Какая ты милая, добрая, Соня, какое у тебя хорошее сердце! — Молодой князь обнял и поцеловал свою сестру. — Я исполню твой совет и не стану спешить просить согласия на мой брак с Анною. Ты права, надо стариков к этому раньше подготовить.
— Непременно, Серёжа.
— Да, да, я подготовлю их и потом скажу… Я уверен, что отказа мне не будет.