— Ах, княгиня, так весело, так весело! — ответила молодая девушка, целуя княгиню.
— Что рано вернулись?
— У князя разболелась голова — он и вернулся.
— Ты не сердись на него, Ирен. Сергей ещё не совсем оправился от болезни.
— Что вы, княгиня, разве я сержусь на князя?
— Ты, кажется, моя прелесть, и сердиться-то не умеешь?
— Вы правы, княгиня, — не умею. Когда хочется посердиться, не умею.
— Счастливый у тебя характер.
— Говорят, я в маму — сама я на неё похожа, и характером.
— Я не знала твою покойную матушку: ведь она так давно умерла.
— Давно, пятнадцать лет. Мне тогда было всего два года, — печально проговорила молодая девушка, наклонив свою головку. — Сиротой я росла… — со слезами добавила она.
— Даст Бог, и сиротой не будешь — замуж выйдешь.
— Я не скоро выйду.
— Скажи, Ирен, откровенно — желаешь, чтобы я была твоею мамою? — спросила у красавицы княгиня, зорко на неё посматривая.
— Как мне это понять, княгиня?
— Очень просто, моя прелесть: хочешь быть женою князя Сергея? — Княгиня хотела узнать, любит ли она молодого князя.
— Княгиня, что вы говорите? — Молодая девушка вся вспыхнула.
— Скажи откровенно — Сергей произвёл на тебя впечатление?
— Знаете, княгиня, я не умею хитрить и скажу вам правду: мне очень нравится князь Сергей. Я… я рада быть его женою — но князь меня нисколько не любит.
— Что ты говоришь, Ирен!
— Да, да, княгиня, — со вздохом проговорила молодая девушка.
— Это я узнаю — мне нужно было узнать, любишь ли ты сына. Теперь узнаю, любит ли он тебя.
— Узнайте, княгиня, — мне папа говорил, вы желаете назвать меня дочерью?
— О, да, Ирен, это сердечное наше желание — за откровенность я плачу тебе тем же. Сегодня же буду говорить с Сергеем, и, думаю, он не откажется обладать таким сокровищем.
— Княгиня, мама моя, дорогая мама! — Молодая девушка стала обнимать и целовать княгиню.
Спустя немного после описанного старый князь позвал к себе в кабинет сына. Когда Сергей вошёл к отцу, он застал там и княгиню… С первого на них взгляда Сергей догадался, о чём будут с ним говорить.
— Садись, Сергей, мне и матери нужно с тобою поговорить.
— Я рад вас слушать.
— Ты видишь, что мы становимся всё старее и старее, жить нам осталось недолго.
— Зачем ты это говоришь?
— Слушай и не перебивай меня. При жизни нам хочется порадоваться на твоё счастье. Ну, одним словом, мы нашли тебе невесту — красавицу и богатую.
— Благодарю вас обоих. Позвольте же и мне сказать.
— Говори, говори!
— У меня есть невеста, — твёрдым голосом проговорил князь Сергей.
Князь и княгиня никак не ожидали такого решительного ответа; они растерялись.