- Давай-ка, приятель - зови того, кто с моей деревни подворное правит. Староста в возке сидит, пусть сосчитаются. Невместно мне в недоимщиках перед казной ходить!
Бегающие на бледной прыщавой роже глазки выдавали явившегося ярыжку головой; однако вырвать у такого зажатые деньги - все равно что у голодной собаки кость. Пока по башке не стукнешь, не отпустит.
- Господин генерал, у нас все по указам делается! Изволите знать, когда бы я подать взял - сразу бы квитанцию, сиречь отпуск, за то выдал. Обидно, что мужику вы изволите давать больше веры, чем Его Царского Величества служителю...
- Да врет же он, Александр Иваныч! Никаких фитанциев нам сроду не давывали, а денежки за тот год я сам ему в руки вложил, Господь свидетель!
- Ей-Богу, господин генерал, ничего сей крестьянин не платил: видно, сам присвоил, тать! Он...
- А ну-ка, постой! Да помолчи, я сказал! Ты, Егор, тоже! Божбу все слышали?! Ландрат, слышал?
Все с недоумением уставились на меня.
- Указ двести третьего года о ложной божбе не забыли еще? Аще кто имя господне поминает всуе и клянется ложно... Если двое друг против друга побожились - пытать обоих, пока правды не доведаешь - и тому, кто солгал, язык клещами вырвать! У вас палач есть? Сюда его!
Верный Егор с ужасом уставился на хозяина, готового положить его под кнут - но приказный сообразил быстрее. Устоять ему, с нежной кожей, на пытке против жилистого и смолоду битого мужика никак невозможно, прав или неправ. Он бухнулся лбом в немытый пол:
- Все отдам, только помилуйте! Повинную голову меч не сечет, не надо палача!
- Деньги где? Говори, где деньги, собака!
У лихоимца хватило хитрости вымолить себе прощение, да я и не настаивал на жестоких мерах. Врага не обязательно уничтожать, достаточно принудить к капитуляции. Через полчаса он, весь в слезах, откопал в нужнике под порогом горшок с серебром. Рогожников, если и состоял с ним в доле, ни единым жестом себя не выдал. Не пойман - не вор. Теперь можно было вспомнить о соседе.
- Поскольку ты говоришь, что здесь недавно - я тебя, ландрат, за твоих людей не виню. В податях сосчитались, и ладно. Скажи лучше, почему у тебя нетчик по уезду так вольно разгуливает и явным разбоем промышляет? Он что, чей-то брат или сват?
- Так Ваше Сиятельство, у меня на весь уезд - дюжина инвалидов, а непокорства много в народе: везде не успеть!
- А везде и не надо. Одного такого скрути - сразу увидишь, как у других непокорства убудет. Построй своих инвалидов на площади.
Сделав инспекцию уездному войску, во главе с капралом, я отвел его в кузницу исправлять мушкеты и трудился над этим до темноты, сменив золоченое великолепие мундира на какую-то рванину. Давно не отдыхал так душевно! На следующее утро небольшой отряд, вместе с самим уездным начальником, отправился штурмовать деревню Глуздово, логово здешнего 'барона-разбойника'. Я присоединился к нему с осмелевшими бекташевскими мужиками.