- А ты уверен? - недоверчиво посмотрел Лакр.
Белка слабо улыбнулась.
- Конечно, рыжий. Я же тут вырос, многих знаю, многое видел. Поверь, Третий Кордон не зря столь мощный и сильный. Не зря надо целый день потратить, чтобы его одолеть. Не зря он так опасен и жесток: за ним, как за прочной скорлупой из живых доспехов, дремлет настоящее сердце Проклятого Леса: Лабиринт. То самое сердце, которое он никому и никогда не доверял. Кроме Хозяина, конечно, и тех, кого Он разрешил к себе пропустить.
- Кхм... - странно закашлялся Лакр, обменявшись быстрым взглядом с побратимами. - А как же хмеры?
- И они там. За двойным рядом заслонов, потому что шибко шустрые. За тройным кольцом неодолимых скал. За печатями, замками и надежными стенами, потому что в противном случае они никогда не позволили бы спокойно жить тем, кто пришел на их законную территорию.
- Значит, Хозяин действительно есть? И Лабиринт тоже? - задумчиво потеребил подбородок Терг. - А почему о Хозяине почти ничего неизвестно? Почему он не показывается? Не вмешивается? Позволяет копаться в своих запасах, как в битком набитой кладовой? Ему что, все равно?
- Нет. Просто Пределы сами решают, кому, что и сколько отдать, - усмехнулась Белка. - И потому, что те, кто сюда пришел по приглашению, отлично знают, когда надо остановиться. Да еще остальным объясняют, чтобы не нарывались. Поверь, жадные рвачи тут долго не живут: Проклятый Лес, как я сказал, не прощает ошибок. И он очень быстро избавляется от тех, кто сделал ему неприятно. Потому-то тут и уживаются бессмертные, потому-то довольно спокойно ведут себя гномы, потому-то Ардал не тянет вперед свои длинные лапы... кстати, пару веков назад по ним чувствительно стукнули, и об этом до сих пор помнят.
- Ты про Прорыв? - быстро уточнил Терг.
- А ты откуда знаешь? - в свою очередь, удивилась она.
- Люди сведущие подсказали. Говорят, тогда Кордон все-таки приоткрылся?
- Что-то вроде того. Когда его попытались поджечь, чтобы выяснить, что ж там внутри, какие богатства прячутся, если рейдеров туда так и тянет, словно пчелок на мед, вот тогда наш Лес и проснулся. Потянулся, сдул эту мелюзгу со своих границ и снова уснул. С тех пор не лезут. А Золотым потом на целый год пришлось от караванов отказаться и вылавливать тех, кто тогда наружу выбрался. После чего они очень настоятельно посоветовали местным королькам поумерить аппетиты, пока их не сожрали тут на пару с их жадностью. Корольки вняли. Поняли, что Кордоны лучше оставить, как есть. Ушли и больше не совались. И это, в общем-то, хорошо, потому что с некоторых пор Хозяин бродит далеко отсюда, не знает, не видит, что делается. Сам Лес тихонько дремлет, дожидаясь его возвращения, как верный пес у родного порога. Он пока смирный, ленивый, благостный. Даже рыкнет не на всякого, кто подойдет поближе к забору, чтобы подглядеть в щелочку. Но если чужак внутрь сунется или покусится на хозяйское добро, боюсь, даже усилий всей Лиары не хватит, чтобы его угомонить. А те твари, которых он так тщательно от нас прячет, в один прекрасный день все-таки вырвутся на волю. И вот тогда я не думаю, что мир устоит.