Снова появился надсмотрщик:
— Скорей, черт бы вас побрал! Работы по горло. Хозяин хочет, чтобы вы расчистили южное поле, пока не начался дождь.
Дункан шутливо ткнул приятеля локтем в бок:
— Джейк, открой глазки. Мама зовет.
Джейк с трудом разомкнул веки. Вид у него был ужасный. За последние недели он сильно сдал, под глазами появились темные круги, кожа висела на ребрах складками. Джейк медленно умирал от голода. Большинство рабов выдерживало примерно полгода, самые выносливые — год, а Джейк провел на плантации уже целых девять месяцев. Видно, ему осталось недолго.
Дверь камеры распахнулась, и рабы хмуро побрели к выходу. Один не мог идти и полз на четвереньках; другой помог ему подняться на ноги. Должно быть, к вечеру в камере появится пустое место, и снова начнется драка из-за освободившейся пайки хлеба.
— Идем, — сказал Дункан, протягивая Джейку руку. — Пора подышать свежим воздухом, красавчик.
Джейк ухмыльнулся:
— Хороший ты парень, Дункан Родерик, хоть и граф.
Они вышли из камеры последними. Тут опять появился надсмотрщик.
— Нужны двое резать тростник, — объявил он.
Дункан и Джейк переглянулись, на их губах появилась улыбка.
— За это — лишний ломоть хлеба и кусок сыра, — пообещал надсмотрщик.
— Мы согласны, — поспешил сказать Дункан. — Будем рубить тростник.
Надсмотрщик скептически посмотрел на них с Джейком.
— Нет, вы не годитесь. В вас еще слишком много жизни.
Он двинулся дальше.
— Значит, еще и силы есть, — крикнул ему вслед Дункан, чувствуя, что шанс на спасение может вот-вот исчезнуть. — Мы можем нарубить много тростника.
Надсмотрщик остановился, сплюнул.
— Чего это ты так рвешься рубить тростник, Татуированный? Может, вы с дружком недоброе задумали?
Дункан показал на ссадины от ярма, оставшиеся на плечах.
— Что мы, дураки? Просто надоело тележку таскать.
Надсмотрщик впился ему в лицо своими крысиными глазками.
— Только на один ломоть хлеба мы не согласны, пускай будет два, — подыграл Дункан. — Дураков нет задешево спины гнуть.
Один из рабов неуверенно захихикал и тут же получил от надсмотрщика удар палкой.
— Заткнись, пока я тебе башку не проломил!
И он снова воззрился на Дункана.
Тот мысленно молился так, как никогда в жизни.
— Ладно, черт с вами, — смилостивился надсмотрщик. — Идите за мной, парни. Но если будете дурака валять, я велю страже тут же вас пристрелить.
Дункан оглянулся на Джейка и первым зашагал вперед.
Негр ожил, его глаза загорелись огнем, а губы прошептали: «Домой».