«Что-то Орленок сегодня невеселый. Сена за ночь не выел, овес еле жует. Уж не заболел ли», — думал мальчик, седлая своего верного друга.
Из окна штаба бригады комендант отдал приказание:
— Гришин, выкатывайся со своими скорее. Комбриг сейчас выходит. Полки уже пошли.
— Садись! — скомандовал Гришин. Сел в седло, толкнул Орленка шенкелями. Тот еле ноги переставил.
— Гришин, конь захромал! — крикнул Воробьев.
Спрыгнул с седла Гришин. Потянул Орленка за повод, тот не становится на правую переднюю. Поднял Гришин больную ногу, а в самой стрелке торчит ухналь. Вытащил, зачерпнул воды, промыл. Лошадь хромает.
К крыльцу штаба подали лошадей командиру бригады. Вот и сам он вышел.
— Гришин, почему взвод здесь толчется?
Еле сдерживая слезы обиды, ответил Гришин:
— Да, вот, товарищ комбриг, моя лошадь захромала. Ухналь в ногу попал.
Подошел комбриг и осмотрел ногу.
— Не попал ухналь, а кто-то забил его сюда. Сама бы лошадь так не загнала. Эх, неладно что-то у тебя во взводе, ну, да сейчас некогда. Потом разберем. Комендант, дайте Гришину моего Петьку, а его лошадь отдайте ветеринару в обоз. Садись и веди взвод, — приказал комбриг.
Бригада двигалась но эскадронам. Чувствовалась близость фронта. Выстрелов еще не было слышно, но меры маскировки соблюдались очень строго.
Стоял пасмурный день.
— В такую погодку не больно-то полетишь, — говорил Нагорный ехавшему с ним рядом комиссару.
— Лишь бы скоро не прояснилось, — отозвался тот.
Зарешетивший скоро после этого разговора дождь окончательно успокоил комбрига.
Дождь усиливался. К концу перехода потоки воды размыли дорогу. Нагруженные до отказа фуражем повозки обоза еле двигались в густом месиве грязи. Нагорный приказал молодому взводу гатить дорогу для обоза. Помощь двух с лишним десятков ребят была очень кстати и подняла взвод во мнении бойцов.
— Так, так, хлопцы, — кричали, проезжая мимо ребят бойцы эскадронов.
— Не дарма, хлопцы, хлеб едите. Мать вашу за ногу. Помогай… Поддай… А ну, еще.
В разгар гатения произошла во взводе заминка.
Часть взвода, копавшая землю на гать, приостановила работу. Из всей группы в десять человек работал только Сыч. Девять побросали лопаты и галдели.
Гришин, притащив на гать ворох нарубленных шашкой веток, бросил их укладчику, а сам подошел к крикунам.
— Что случилось? — спросил он.
— Жрать хотим… Какая работа, когда в брюхе кишка с кишкой разговаривает… Что мы каторжники, что да? — заорали наперебой ребята.
— Что же не понимаете вы, что ли? От нас ведь обед зависит. Если не починим дороги, то бригада и мы останемся без пищи и фуража. Продовольствие и фураж через болото не проедут, — спокойно увещевал Гришин.