«Только не споткнись… не упади…» — думал Гришин, направляя Орленка к опушке леса.
Под копытами Орленка зачавкала грязь.
«Болото». — сообразил Гришин, круто остановив лошадь.
Оглянулся назад… В пятистах шагах скакали преследователи. Гришин метнулся вправо, к лесу. Чавканье под ногами лошади прекратилось.
— Стой! Стой! — раздались крики бандитов.
— Не уйдешь!.. Стой!.. — вопили сиплые голоса.
Гришин повернул Орленка снова вдоль опушки и поехал галопом. Над головой взвизгнуло несколько пуль.
Орленок уверенно махал по опушке, перепрыгивая через встречавшийся мелкий кустарник.
Как это случилось: Гришин не успел сообразить. Со всего маха Орленок полетел через голову, увлекая за собой Гришина.
Вскочил… Бандиты отстали. Кричат и понукают измученных лошадей, плетущихся рысью.
Гришин подбежал к лежащему коню.
Орленок стоял на коленях. Обе передние ноги были сломаны. Из глаз лошади бежали крупные слезы.
«Пропал! Скорее в лес», — билась у Гришина мысль.
При падении вылетела в кустарник винтовка и оборвался висевший на шнурке револьвер.
«Обезоружен… Скорее в лес…»
Бросился Гришин к опушке. Добежал до крайних деревьев, хотел пригнуться за кустарник и замести след, но упал. Пуля перебила ниже локтя правую руку. Сознания не потерял и полез в кустарник.
— Ищи, издесь он сховался!.. Я бачил, як вин схилився! — кричали преследователи.
«Знакомый голос. Где я слышал его? — думал Гришин, сидя в кустарнике.
Перед кустарником, закрывшим раненого, раздался топот нескольких лошадей.
— Бачишь кровь?.. Здесь вин! Здесь!.. — наперебой кричали бандиты.
— Вылазь, стерва! Стрелять будем!
По кустарнику взвизгнула пули. Кустарник рубили клинками. Расчистили и увидели лежащего Гришина. Выволокли на опушку леса.
— Вставай, стерва! Дай ему клинком в зубы!
Гришин встал. Кругом стояли восемь бандитов. Он обвел глазами лица тяжело дышащих людей и… отступил на шаг.
— Сыч!.. — закричал он изумленно. На него смотрели, не мигая, серые выпуклые глаза. Движение было быстрее мысли. Гришин с прыжка взметнул ногой и изо всей силы ударил Сыча носком сапога вверх между ног.
Как сноп, густо икнув, рухнул Сыч. Не шевельнулся на траве, выкатив белки глаз.
В то же мгновение бандиты ринулись на Гришина. На одну сотую долю секунды мелькнули, опрокидываясь, верхушки деревьев, потом исчезло все.
*
Всю ночь у моста и по полю собирали убитых и раненых. Среди санитаров, фельдшеров и врачей был и командир бригады.
Молча наклонялся он с фонарем к трупам, переворачивал на спину уткнувшихся лицом в землю, обтирал кровь с рассеченных лиц и… внимательно рассматривал убитых. Обошел все поле. Прошел несколько раз к мосту, у которого складывали трупы. Смотрел под мост, пытаясь фонарем осветить темноту под кучей правого берега, под устоями моста.