Вот и Гасым заметил врага.
– Э, вижу, вижу! – завопил он. – Туда плыви!
Открыл пальбу – по мнению Фандорина, совершенно бесполезную с такого расстояния, да еще при невозможности как следует прицелиться.
Однако польза все-таки вышла. Противник занервничал. Сначала просто отстреливался, потом передняя лодка завиляла – стала двигаться зигзагами. Теперь расстояние сокращалось быстрее.
– Стреляй, стреляй! – крикнул Эраст Петрович. – У тебя патронов много?
Вопрос пришлось повторить – переорать шум было непросто.
– У меня патроны всегда много! – наконец донеслось в ответ.
– Догоняем, догоняем, догоняем! – как заведенная, повторяла Саадат и, кажется, не замечала, что колотит Фандорина кулачком по плечу.
Вдруг на корме переднего «даймлера» вспыхнуло пламя. В первое мгновение Эраст Петрович подумал, что Гасым попал в бензобак. Но дальше случилось нечто в высшей степени странное. Клок огня отделился от катера, упал в море – и на воде вскинулось голубоватое сияние. Оно разрослось, превратилось в целый островок пританцовывающих сполохов. Ветер разнес искры по поверхности, и маленькие костерки зажглись в десяти разных местах.
– Что за дьявол?! – воскликнул Эраст Петрович, но вспомнил, как Шубин рассказывал про горящее море Биби-Эйбата.
Зрелище было невообразимое, ни с чем не сравнимое, одновременно жуткое и захватывающее.
Голубыми бабочками огоньки разлетались во все стороны – и там немедленно расцветали клумбы и лужайки таких же синеватых цветов.
«Это не галлюцинация. Со дна пробивается углеводородный газ». Но от научного обоснования картина не стала менее фантастичной.
– Боже, как к-красиво, – пробормотал Фандорин.
– Какой ужас! – простонала Саадат. – Они подожгли море! Теперь мы их не догоним.
Гасым охал да крутил бритой головой – от изумления даже перестал стрелять. Зафар был все так же бесстрастен. На темном лице неземным сиянием поблескивали глаза.
Фандорин искоса взглянул на Саадат. С ее лицом эффект пылающего моря проделал фокус еще более удивительный: госпожа Валидбекова превратилась в Царевну-Лебедь с известного полотна Врубеля. Залюбовавшись, Эраст Петрович чуть не влетел в самое пекло – едва успел повернуть штурвал.
От толчка женщину бросило на Фандорина.
Она всхлипывала:
– Уйдут, уйдут…
– Не думаю, – сказал он, помогая ей выпрямиться. – Сейчас отстанем, потом наверстаем.
Ему стало не до разговоров. Приходилось лавировать между огненными полянами. Конечно, риск был велик: достаточно ветру швырнуть на двигатель россыпью искр, и вспыхнет пожар. Но нельзя же отказываться от поставленной цели из-за одной лишь опасности? Этак, пожалуй, и жить не стоит.