— Уверен, что вы это сделаете, — ответил Крылов. — Однако какой бы вы ни дали ход, он все же будет относительно тихим. Мониторам придется принять бой. Предупреждаю: неравный бой, потому что устье реки, как бутылочное горлышко, и батарея будет бить в упор. Но у вашего командира, — сказал он, посмотрев на Алексея Емельяновича, — есть хорошая поговорка: «Раньше мы их, чем они нас». Я знаю, что у Алексея Емельяновича слова не расходятся с делом, и поэтому решил: «Железняков» пойдет головным. За ним в кильватер — остальные. Таким образом, — обратился он к Алексею Емельяновичу, — вы, Харченко, отвечаете нынче не только за своего «Железнякова», но и за все корабли флотилии. И я убежден, — улыбнулся он, — что вы уничтожите эту окаянную батарею, скажем, на три секунды раньше, чем она попытается покончить с вами… Вы — офицеры, и ваши матросы дерутся отлично, не зная страха. Но мало уметь драться. Надо уметь побеждать. Для нас «не могу» не должно существовать. Если мы захотим — все сможем. Тот, в чьем лексиконе существует «не могу» — лучше пусть уходит с флота…
Мы сумеем прорваться через устье Викеты в Дунай — я в этом уверен. На Дунае нас встретят четыре… нет, пять огневых завес крепостной артиллерии. Это — не шутка! Советую вспомнить слова адмирала Нахимова: «Жизнь каждого моряка принадлежит Родине. И не удальство, а только истинная храбрость принесет ему пользу». Да, да — истинное мужество, подкованное трезвым расчетом… Итак, до ночи, товарищи офицеры.
Когда Крылов ушел, в кают-компании стало шумно.
— Вот уж для него действительно не существует никогда «не могу», — раздумчиво сказал розовощекий молоденький лейтенант с бронекатеров…
Все склонились над разложенной картой. Курчавый Коган давал объяснения.
Алексей Емельянович позвал меня:
— Травкин, пойдем со мной к хлопцам…
Едва он появился в кубрике, боцман подал команду «Смирно». Все вскочили. Алексей Емельянович разрешил сесть.
Матросы уже кое-что прослышали о предстоящем деле и теперь по нахмуренному лицу командира поняли: он пришел сообщить им что-то важное.
— Ну, хлопцы, — сказал Алексей Емельянович, — сегодня ночью идем на прорыв.
В кубрике установилась такая тишина, что стало слышно легкое жужжание вентилятора.
— Дело не в том, чтобы проскочить и не подорваться на минах, — говорил Алексей Емельянович, — и не в том, чтобы уберечь свои корабли от снарядных попаданий. Дело в том, чтобы мы все уцелели, а вражеские батареи были начисто уничтожены. У нас отличные корабли и отличные орудия, — продолжал он, — но успех зависит от всех вас: от машинистов, комендоров, от рулевого. От всех вас без исключения, товарищи. Понятно? Верный глаз, верная рука, глазомер, быстрота и натиск — вот что потребуется нам этой ночью. Вокруг нас будут мины, а в двухстах метрах — тяжелые батареи противника. Потеряем ход — превратимся в мишень. Неточный залп — и они опередят нас и влепят в корабль снаряд прямой наводкой. Ошибись рулевой — и мы окажемся на берегу, как рыба на песке, или наскочим на мину…