Справа вспыхнул прожектор. Длинный луч его стал шарить по черным волнам. Вот он скользит все ближе и ближе, ненадолго задерживаясь то на потопленном корабле, то на вешке, быть может, указывающей минное поле, то на чем-то бесформенном, плывущем в волнах. Ермаков выключил мотор. Луч накрыл катер!.. Ну, теперь все! Но, не задерживаясь, острый луч скользнул дальше. Пронесло!.. Луч скользил за кормой. Теперь — вперед! Полный ход! Ермаков забыл о потопленных судах, о мачтах, торчащих над ними, о минах, притаившихся в глубине. Скорее бы вырваться! Ему казалось, что катер летит быстрее птицы, что берега раздвигаются и впереди уже темнеет безбрежная гладь моря.
И вдруг — удар! Треск… Катер вздыбился. В пробитое днище начала хлестать вода. Мотор сразу заглох, будто захлебнулся. Катер завалился набок и быстро затонул. Ермаков едва успел выскочить из рулевой кабинки.
Очутившись в воде, Ермаков поплыл к левому — нашему берегу. Он был отличным пловцом, и это его спасло. Вдали замаячило какое-то темное неподвижное пятно. Сейнер. Наши! Николай поплыл к нему, но с сейнера послышалось: «Хальт!» — и два выстрела. Пуля пропела над головой. Немцы! Один из них стал ругаться. Наверное: «Чего стреляешь, дурак? Привиделось тебе, что ли?» — потому что больше никто не стрелял и не окликал Ермакова.
Ермаков плыл в темноте, боясь опять напороться на сейнер. Он устал. Где же берег?.. Неужели он сбился?.. Силы совсем покидали его. Нет, врешь, доплыву!
Наконец Ермаков нащупал ногами каменистое дно. Вот он, берег! И вдруг навстречу длинная очередь. Над головой свистнули пули. Ермаков плюхнулся в воду и закричал:
— Товарищи! Не стреляйте! Я — свой!
— А ну, выходи, коли свой, — послышался голос. — Руки кверху, оружие бросай!
— У меня оружия нет!
Спотыкаясь и падая, Ермаков выбрался на берег и, совсем обессилев, упал к ногам солдата, державшего автомат наготове. Разглядев на Ермакове тельняшку, солдат спросил:
— Откуда же ты взялся, матрос?
— Из моря, — счастливо улыбнулся Николай.
Пехотный командир, поговорив с Ермаковым, оставил его в своей части:
— О «Железнякове» ничего, брат, не слышно. Может, и погиб твой «Железняков». Служи у нас. Нам нужны мотористы.
Николай Ермаков остался у армейцев и стал перевозить на мотоботе людей, продовольствие, вооружение. Его мотобот совершил много рейсов. Ермаков восторженно рассказывал о подвигах десантников и команд катеров. О себе говорил мало. Если надоедали с расспросами, — отвечал коротко: «Ну, воевал и все. Я же железняковец».
Прослужив несколько месяцев на мотоботе, Николай как-то прочел в «Красном черноморце» статью о своем мониторе. Она называлась: «Под счастливой звездой».