— Войдите.
Переступив порог, мы оказались в светлой просторной комнате с одним незанавешенным окном, выходившим на северо-западное крыло музея. Она была уставлена шкафами, битком забитыми книгами, а пол завален бумагами и тетрадями. Сэр Чарльз, склонившись над огромным дубовым письменным столом, изучал через лупу какую-то древнюю карту. Он даже не потрудился хотя бы на мгновение оторвать от неё взор, чтобы взглянуть на нас.
Подобная реакция на наше появление заставила Холмса громко захлопнуть дверь. Это отвлекло учёного, и, что-то раздражённо проворчав, он воззрился на нас. Сэр Чарльз оказался человеком небольшого роста. Его голубые глазки ярко поблёскивали за стёклами очков в металлической оправе. Он был совершенно лыс, не считая рыжего с проседью венчика спутанных волос, росших на висках и затылке.
— А, это вы инспектор Хорнкасл, — произнёс он. Когда учёный увидел нас, его глаза сузились.
— Меня зовут Хардкасл, сэр. — уточнил инспектор.
— Ну да, конечно. — Сэр Чарльз ткнул увеличительным стеклом в нашу сторону. — Вы что, хотите сказать, что наконец задержали преступников?
Хардкасл, не уловив ироничных ноток в голосе учёного, пришёл в некоторое смятение.
— Нет, сэр. Это мистер Шерлок Холмс и его компаньон доктор Уотсон.
Услышав имя моего друга, сэр Чарльз отложил увеличительное стекло, вышел из-за стола и с жаром кинулся жать ему руку.
— Так вы и есть Шерлок Холмс? Надеюсь, вы пришли оказать нам помощь?
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Сэр Чарльз, задумчиво кивая, пожал руку и мне:
— Конечно же, конечно. Именно так и надо жить. Мы приходим в этот мир с миссией — каждый со своей. Она может быть сложной или простой, вести к славе или оставлять в безвестности. Главный наш долг — выполнить свою миссию наилучшим образом. Я прав, инспектор?
Хардкасл кивнул и переступил с ноги на ногу. Времени на философские рассуждения у него не было, особенно учитывая тот факт, что преступление ещё только предстояло раскрыть.
— Мистеру Холмсу хотелось бы побольше узнать о краже, — без обиняков промолвил он.
— Да, разумеется. И чем же я могу быть полезен?
— Прежде чем строить версии, на основании которых мы составим план дальнейших действий, мне надо больше узнать о похищенном документе, — пояснил Холмс.
— Понимаю. Что ж, джентльмены, присаживайтесь… пожалуй, для этого вам придётся переложить кое-какие бумаги… Да, сюда. Вот незадача… Похоже, инспектор, на вас не хватает стула.
— Ничего страшного, сэр, я могу и постоять, — отозвался Хардкасл.
Сэр Чарльз уселся за стол, и теперь учёного едва было видно из-за него. Хранитель коллекции снял очки и принялся протирать стёкла огромным носовым платком синего цвета.