В этот миг что-то хрустнуло, и карета резко накренилась.
– Тпру! Тпру! – закричал кучер, удерживая коней.
– Ось сломалась, – подъезжая к скособоченному экипажу, сообщил Жюно.
Бонапарт недовольно выбрался наружу.
– В селении должен быть кузнец.
– Сейчас же пошлю, – предугадывая распоряжение командующего, заверил адъютант.
Генерал кивнул:
– Устроим привал. Вон под тем деревом.
Жюно покосился на место стоянки.
– Быть может, лучше вернуться к лесу? – на миг забывая о субординации, предложил он.
Наполеон удивленно поглядел на старого приятеля:
– Чем же лучше? Сюда намного ближе.
– Одинокое дерево над развилкой, – скривился адъютант, – нехорошее место.
– Нехорошее? – Военачальник удивленно поднял брови. – Чем же таким оно нехорошо?
– Кто знает, мой генерал? Да вы сами поглядите, какой ствол, – точно черти крутили.
– Черти крутили, – насмешливо повторил Бонапарт. – Что за глупости?
– Вон и замок разрушен.
– Ерунда. Юг Франции. Замок, скорее всего, гугенотский. Возможно, его разрушили в эпоху религиозных войн, а может, чуть позже, при Ришелье. Кардинал, не жалея сил, боролся со своевольными баронами, вот и лишал их крепостей, где только мог. Как говорится, пусть уж лучше танцуют при дворе, чем вооружаются на задворках.
– Может, и нет, – продолжал упорствовать Жюно, беспокоясь за любимого генерала. – В таких местах обычно больших грешников хоронили. Клали лицом вниз, и в спину кол, чтоб не поднялся до Страшного суда. Ну а некоторым дьявол такую силу давал, что они и после смерти не до конца помирали. И вот тогда случалось, что вобьют кол в этакого мертвеца, а палка в нем возьми да и пусти корни. И вот злоба посмертная тогда ствол дерева и корчит. Такие места как есть хорошо бы стороной обходить, а уж привал тут делать и вовсе упаси бог.
Командующий армией хмыкнул:
– Я вроде не дитя, чтоб пугать меня такими сказочками.
– Это чистая правда! – возмутился испытанный в боях полковник.
– Друг мой, я и сам люблю послушать рассказы о всякой нечисти, графе Дракуле, призраках и оборотнях. Но одно дело – слушать небылицы вечером у камина, а другое – рассказывать их в походе. – Бонапарт оглянулся, ища взглядом лейтенанта гидов. – Рейнар, галопом в деревню, доставь сюда местного кузнеца, а заодно выясни, что связано с этим местом. Нет ли каких легенд о здешней развилке?
Лис привстал в стременах и, отсалютовав командующему, пустил коня в галоп.
* * *
Талейран глядел на меня с плохо скрываемым раздражением, что радовало и давало определенные шансы на удачный ход переговоров. Всегда лучше застать противника на неподготовленной позиции. А уж такого ловкого, как бывший епископ Отенский, – тем более.