Как бы то ни было, «Антилопа» оказалась довольно быстроходным транспортом и сейчас, неподалеку от Мальты, была вынуждена лечь в дрейф, дожидаясь появления всего остального, потерявшегося в тумане, каравана.
– Они не могли так сильно отстать, – ходя из угла в угол крошечной пассажирской каюты, единственной более или менее пристойной на корабле, возмущался Бонапарт. Еще совсем недавно там, на капитанском мостике, он казался холодным, точно высеченным из куска мрамора. Но здесь, вдали от чужих глаз, глава экспедиции сполна дал волю раздражению. – Мы теряем время, попусту теряем время!
– Мой генерал, – убеждал его единственный зритель, телохранитель и наперсник командующего, капитан д’Орбиньяк, – ну шо вы так переживаете? Там же такие старые бадьи, шо нормальная хозяйка в них и белье не возьмется стирать.
– Перестань молоть чушь! – Взгляд Наполеона метнул в Сергея пару шаровых молний. – Они сбились с курса, я уверен. Сейчас они уткнутся в Мальту, и всему конец!
– А вдруг там еще наши?
– Если это так, я сочту сегодняшний день счастливейшим в жизни, а Нельсона – самым большим простофилей в истории морского дела.
– Ну, после встречи у Александрии, я бы не стал…
– Мой генерал, – за дверью послышался голос вахтенного офицера, – разрешите войти?
– Входи, Дени. – Наполеон, словно по волшебству, подобрался и превратился в того неутомимого, знающего всех и заботящегося о каждом полководца, которого обожала армия, ласково именуя «маленьким капралом».
Польщенный вниманием молодой офицер ступил на порог.
– В тумане видны корабли.
– Замечательная новость!
– Но… – Дени замялся, – это не наши корабли, они куда больше.
– Что?!
Генерал устремился на палубу, на ходу доставая свою неизменную подзорную трубу. Впрочем, контуры шести кораблей просматривались уже и без нее. Тяжелые, грузные, точно утюги, разглаживающие морскую рябь, они двигались под ветром едва ли не параллельным курсом.
– Проклятье! – Наполеон старался проглядеть туманную дымку насквозь. – Если нам повезет, это испанцы. Но… – В этот миг порыв ветра на мгновение разорвал серую пелену над корабельными мачтами, и в подзорной трубе командующего ясно возник трепещущий по ветру Юнион Джек. – Но, увы, нам не повезет. Англичане! – Он сжал зубы, оглянулся на капитана.
– Прикажете изменить курс? Мы куда меньше, быть может, в тумане нас и не увидят.
Гулкий пушечный выстрел положил конец надеждам.
– Заметили! – процедил Наполеон.
– Так точно, требуют принять досмотровую команду.
– Ох, не люблю я это дело, – за спиной Бонапарта отозвался Лис. – В эту игру я уже играл… Мой генерал, а шо, если я устрою, как говорится, встречный пал?