- Дорогая Доротея, как я рада видеть тебя после долгой разлуки! - воскликнула герцогиня, поднимаясь навстречу красавице, - и к тебе первой я привезла жену нашего дорого маркиза де Сент-Этьена. Он поручил ее заботам нашей семьи, и я помогаю ей освоиться в Париже.
- Здравствуйте, мадам, я очень рада нашему знакомству, - графиня Доротея улыбнулась и стала еще красивее, хотя это казалось уже невозможным. - Я вижу по вашему лицу, что вы не француженка, такая красота, как ваша, бывает только в Польше и России, что, впрочем, теперь одно и тоже. Не смущайтесь, я тоже здесь чужая, Сен-Жерменское предместье все время дает мне понять, что я иностранка - это, конечно, не касается нашей дорогой герцогини, поскольку ее золоте сердце и доброта известны всем. Садитесь к столу, сейчас подадут чай, и мы с вами познакомимся поближе.
Слуга поставил на золоченый столик поднос с чайным сервизом и, повинуясь знаку графини, удалился. Она разлила чай и предложила дамам пирожные, а потом посмотрела на Елену и сказала:
- Вы русская - такие камни, как у вас в ушах, можно увидеть только при российском дворе, здесь хоть и пыжатся, но не дотягивают до Санкт-Петербурга, про немцев я вообще не говорю, они бедны как церковные мыши. Так я права? - с любопытством спросила она.
- Да, вы правы, ваше сиятельство, я действительно русская, до замужества меня звали светлейшая княжна Елена Черкасская, а теперь я - Элен де Сент-Этьен. - Елена, помня предупреждение Аглаи, старалась не сказать ничего лишнего.
- Я слышала такую фамилию, когда приезжала с матерью в Санкт-Петербург к императору Александру договариваться о моем браке. У вас есть родственник князь Николай Черкасский, дипломат? - графиня отпила глоток чая и продолжила. - Этот молодой человек вел переговоры по дипломатическим каналам о передаче моих владений после свадьбы.
- Да, это мой двоюродный брат, он и сейчас на дипломатической службе, - подтвердила молодая женщина, которая меньше всего ожидала услышать, что во Франции кто-то знает ее родственников.
- Если вы разрешите мне называть вас Элен, то вы можете называть меня Доротея, ведь мы одного возраста. Вам сколько лет? - поинтересовалась красавица графиня. Она не сводила с Елены глаз, явно заинтересованная новой знакомой.
- Я буду очень рада, спасибо, Доротея, - поблагодарила молодая женщина. Она уже начала чувствовать себя свободнее, поддавшись обаянию графини. - Мне несколько дней назад исполнилось девятнадцать лет.
- Какое совпадение, мне тоже исполнилось девятнадцать, но мой день рождения был в августе. А дети у вас есть? - Глаза Доротеи зажглись гордостью, и она сообщила: - У меня уже есть годовалый сын.