— Прохладно!
«Даже не спросил, можно ли. Распоряжается… сволочь!»
— Не попадусь. Это исключено. Те пятеро, которых я включил в список, не заинтересованы в близком знакомстве с прокуратурой. А если б даже случилось невозможное и меня арестовали, — какой мне смысл вас выдавать? В тюремной камере вы нуль без палочки. — Сделал вид, что не заметил, как исказилось лицо Бережнова. — Зато на свободе вы — сила. Ваше служебное положение и личные связи единственная гарантия, что долго меня за решеткой не продержат. Так зачем я буду рубить сук, на котором сижу? — Внимательно посмотрел на Бережнова. — Если со мной случится беда, надеюсь, вы выручите меня так же, как я сейчас выручаю вас.
Бережнов угрюмо кивнул головой.
— Я в этом не сомневался! Впрочем, никакой беды со мной не случится. Подписывайте, чего там волынить! — Мещерский видел, как раздражает Бережнова его тон, но не мог отказать себе в удовольствии потешить мелкое самолюбие. Теперь они сообщники. Почему же не отыграться за те годы, когда вынужден был «соблюдать дистанцию»?!
— Шито белыми нитками, — взглянув на список, сказал Бережнов. — Принять этих пятерых на работу и сразу предоставить квартиры… Что если вмешается райисполком?
— Когда они вмешивались в наши дела? Председатель исполкома ваш давнишний друг. Он всегда подмахивает ваши списки, не читая. Подписывайте, Николай Николаевич, и завтра же десять тысяч будут у вас в кармане. Вы забыли о свадьбе Эдика? Настала пора выполнить все, что ваш адвокат наобещал невесте и ее родителям. А там и вторую свадьбу сыграем — вашу с Аглаей.
Бережнов вздохнул. Сейчас его не радовало ничего. «Мог ли я думать?.. Мог ли когда-нибудь предположить, что я, Николай Бережнов, скачусь в такое болото? И запутался же ты, Бережнов! А кто на моем месте поступил бы иначе?!» Знал, что любой порядочный и честный человек поступил бы иначе. Знал. Просто он подлец. Такой же, как Мещерский. Ничтожество. Но думать так было невыносимо, поэтому он снова и снова повторял себе: «Никто, никто на моем месте не мог бы поступить иначе!» Мысли эти как плотная завеса окутывали Бережнова, и он не имел ни сил, ни желания оттолкнуть «помощь», предложенную Мещерским. Спросил глухо:
— Те, кого ты вычеркнул из списка, не побегут жаловаться?
— Это в основном народ тихий, мелкая сошка. Да и кому они будут жаловаться? Вам? — ухмыльнулся Мещерский. — Ну, тут уж придется пораскинуть мозгами, чтобы объяснить им, почему так произошло.
— Кого ты вычеркнул?
— Счетовода Антропова, машинистку Сергееву, уборщицу Лукину, электромонтера Громова…