— Ловкий ход, не больше. Я теперь в глазах властей личность светлая и неподкупная. Мои люди сумеют действовать спокойно.
— Значит, Лисовского подвел под монастырь, а у других брал? Вот почему ты всегда при деньгах! — Какого черта он будет говорить этому прохвосту «вы»?! — Мои люди… — передразнил он Мещерского. — Что у тебя там целая лавочка?
— Да, — цинично сказал Мещерский. — Но без хозяина лавочка дает малый доход.
— Поэтому понадобился я?
— Если говорить откровенно — с вашей помощью все дело приобретет другой размах. Квартирами-то распоряжаетесь вы.
— Распределением квартир всегда может заинтересоваться общественность.
— И обратиться к председателю постройкома! — в голосе Мещерского ничем неприкрытая ирония.
— Значит, и Павлов?
Мещерский кивнул.
— А если я заявлю о нашем разговоре прокурору?
— Не заявите. Подумайте об Эдике. Об Аглае. О себе, наконец. Стоит ли так волноваться? Подпишите и дело с концом.
Порвать список! Бросить его в нагло ухмыляющееся лицо. Затопать ногами, закричать, вышвырнуть вон этого подлеца, этого взяточника… И вдруг Бережнов с ужасом понял, что не накричит, не вышвырнет Мещерского. Что он, Бережнов, которого побаивались и уважали не только подчиненные, но и кое-кто повыше, — теперь надолго, может быть, навсегда, будет игрушкой в руках этого человека. Стоит только подписать список…
Ярость захлестнула Бережнова. Он так взглянул на Мещерского, что будь это прежде, тот как ошпаренный выскочил бы из кабинета. А теперь сидит, развалившись в кресле. Закурил, не спросив разрешения. Держится фамильярно. Того и гляди подойдет, похлопает по плечу.
— Открой форточку! — резко сказал Бережнов. — Накурил черт тебя знает как!
Мещерский лениво поднялся, медленно подошел к окну, всем своим видом утверждая непреложную истину — прежних отношений подчиненного и начальника больше не существует. И это сейчас, хотя Бережнов еще не подписал список. А что будет, если подпишет? «Не подпишу! К черту!» Но уже через секунду подумал об Эдике. Об Аглае. О том, что Мещерский немедленно потребует вернуть ему долг. «С него станется…»
И тут Бережнову показалось, что он слышит шелест бумажек. Почудилось, что они плывут по воздуху и с легким хрустом, одна за другой, одна за другой опускаются в его карман. Их много. Десять тысяч? Да, десять тысяч, так сказал Мещерский. И отказаться от них не было сил. И он уже знал, что подпишет, непременно подпишет этот проклятый список!
— Ты первый выдашь меня, если попадешься! — глухо сказал Бережнов.
И оба поняли, — слова эти — согласие.
Мещерский прихлопнул форточку: