— Здравствуйте, Ирина Александровна. Извините, я задумалась.
Эля медленно подняла сумку, ожидая, что учительница пройдет мимо. Зачем ей задерживаться? Какой интерес в бывшей ученице?
— Эля! — Ирина Александровна стояла. Она улыбалась. Она никуда не спешила. — Давно тебя не видела! Как ты?
— Ничего. — Эля отвернулась. Она не понимала, зачем здесь стоит учительница, что она собирается узнать. — А вы? — спросила неловко.
— О! У меня сейчас класс бузотеров. Заходи проведать. Я буду тебе рада.
Эля вскинула глаза.
— Чему рады? — не поняла она.
— Тебе, дурочка! — Ирина Александровна рассмеялась и вдруг обняла Элю.
По коже прошла спешная заморозка, мышцы одеревенели. Она не в силах была пошевельнуться.
— Ну что же ты, пойдем. Ты ведь в школу? Чего так рано?
— А вы что рано? — забыв о приличии, переспросила Эля. У нее в душе как-то неожиданно все перетряхнуло, и теперь там все болталось в безвоздушном пространстве, тыкаясь то в ребра, то в желудок.
— О! С моими пиратами — сегодня недоглядел — завтра трех глаз недосчитался.
Ирина Александровна говорила легко и как-то доверительно. А главное, с любовью. Она любила свою ученицу. Любила сегодняшних своих бузотеров.
Эля этого раньше не замечала. А ведь так было всегда. Мы никогда не показываем, что кого-то любим. Все равно, что во всеуслышание заявить, что у тебя какие-то проблемы. Ей казалось, что любовь открывает человека для насмешек и колкостей. Нет? Все не так?
Они шли через школьный двор, когда мимо Эли, чуть не сбив с ног Ирину Александровну, пробежал мальчишка. Сам как колобок, крепенький, кругленький, он смеялся, запрокидывая голову, снося все на своем пути. Джинсы, кроссовки, делающие его шаг пружинистым, зеленая куртка с летящим капюшоном.
— Я убью тебя! — летело ему в спину. От этих слов мальчик начинал смеяться громче. — Слышишь? — визжала девочка. — Убью!
Девчонка сидела над разворошенным портфелем. А смех уже удалялся.
— Мои, — нахмурилась Ирина Александровна. — Коротков, а ну, вернись!
Колобок остановился, встал в независимую позу — руки в карманы, ноги широко расставлены.
— А чего я-то? — знакомо загудел он.
— Знала бы что — убила бы! А пока стой и не шевелись. — Ирина Александровна выразительно посмотрела на Элю. — И так каждый день!
— Ирина Александровна, — быстро зашептала Эля. — А вы правда считаете, что Максимихин был в меня влюблен?
Учительница помолчала, словно вспоминала, кто такой Максимихин и почему он должен быть в кого-то влюблен. Эля ждала, затаив дыхание.
— В таком возрасте любовь не отличишь от дружбы. Что уж Максимихин хотел — любить или дружить, я не скажу. В этом возрасте влюбляются в любого человека, который произведет впечатление, и неважно, кто это — молодой, старый, какого он пола. Было видно, что он хотел с тобой общаться, но не знал, с какой стороны подойти.