Третья от Солнца планета консервировалась на пятьсот земных лет.
Человечество начинало глобальную войну на уничтожение, и большинство хищников погибало.
Вызванные особыми установками кислотные дожди уничтожали весь металлический мусор, технику и нежизнеспособные виды флоры и фауны.
Практически стерильная планета становилась пригодной для заселения новыми видами жизни и подготавливалась для биосферизации.
Ещё через пару сотен лет НАМР выставлял Землю на галактический аукцион в качестве лота для индивидуального пользования.
Это — в случае «естественного» течения событий и невмешательства извне в дела людей. На самом деле вся стерилизация, конечно же, управлялась бы извне.
Но А-Фортэ не хотел ждать пятьсот лет, поэтому подготовил свой план раскачивания ситуации «в логове хищников» и заслал агентов на Землю, чтобы те: первое — нашли потерянный унисоргами хаур — аппарат для вневременного перемещения объектов в пространстве Галактики, второе — определили местонахождение людей, помешавших продать Сьён, и третье — уничтожили их задолго до окончания операции по глобальной стерилизации планеты.
В день, который на Земле был обычным днём восьмого июля, воскресеньем, А-Фортэ предложил куратору Покупателя сделать облёт Солнечной системы, и они устроились в специальных креслах — оба принадлежали к разным расам с разными водно-воздушными балансами — модуля наблюдения на борту Проникателя «Ходюдехоцца».
Проникатель, принадлежащий посреднику, взлетел с планеты красной звезды на краю Галактики, принадлежащей самому господину А, за один деволий[6] преодолел расстояние в сто линомер, что соответствовало тридцати тысячам световых лет в терминах людей Земли, и, невидимый радарами и телескопами землян, вышел на орбиту вокруг крайней планеты Солнечной системы.
— Что это за обломки? — спросил куратор заказчика, с пренебрежением полюбовавшись на две ледяные планетки с десятком спутников поменьше, сверкавшие под Проникателем.
Куратор по имени Ск-Чк-Тц больше всего напоминал помесь земного насекомого стрекозы с кенгуру, являя собой расу Летающих-Прыгающих, населявшую один из звёздных рукавов Галактики. Язык этой расы был очень сложен и необычен, так как изъяснялись меж собой «кенгуру-стрекозы» с помощью серий щелчков. Горло А-Фортэ, принадлежащего к классу земноводных, не способно было издавать такие звуки, и для общения приходилось пользоваться лингвомашинами.
— Это мини-планета под названием Плутон, — ответил А-Фортэ, — со спутниками Хароном, Никтой и более мелкими[7]. Названия, разумеется, дали земляне. Ещё совсем недавно они считали Плутон последней планетой Системы, но потом переименовали в мини-планету. Таких на задворках Системы обнаружено уже больше двух десятков, хотя в поясе Койпера и облаке Оорта, как земляне называют оставшийся строительный мусор, мини-планет