Саид вынырнул в тот же миг, с трудом вышел на берег — от изнеможения он едва держался на ногах. Открыл покрасневшие от соленой воды глаза, взглянул на солнце и снова закрыл их. К своему удивлению, он обнаружил, что победа и раздавшиеся приветственные возгласы оставили его равнодушным. Эта победа досталась ему слишком дорогой ценой. Отныне море не его ристалище, не его царство. Это была его последняя победа; надо смотреть правде в глаза: он слишком стар для моря. Саиду хотелось одновременно и дать пощечину своему сопернику за его низкие трюки, и расцеловать за ловкость и силу. Из него выйдет отличный моряк, надо только поднабраться опыта. Саид простил юноше недостойные настоящего моряка уловки, оправдав его поведение молодостью.
Юноша громко сказал:
— Ты выиграл.
Саид прохрипел:
— Нет, я не признаю такой победы.
— Но я-то проиграл, — добродушно признался его недавний соперник.
«Ты не проиграл, — подумал Саид. — Море принадлежит тебе, парень. Однако впредь не пытайся ловчить, для тебя в этом нет нужды. Нечестность хуже поражения…» Саид не сказал этого вслух, но почувствовал, что парень понял его мысли. Правильно понял. Саид повернулся лицом к морю, прощаясь с ним навсегда.
Он шел медленно, едва передвигая ноги, в сторону от своих спутников. Он не хотел, чтобы те заметили, до какой степени он обессилел.
Так он и шел, пошатываясь от усталости, в горьком одиночестве, а солнце невозмутимо сияло в небе. Чайки кружились над волнами, вдалеке маячили рыболовные суда. Спутников Саида удивили его неожиданный уход, неподобающий победителю мрачный вид. По их мнению, он должен был кричать от радости. Но Саида не интересовало, что говорят и думают о нем люди. Он мучительно пытался разобраться в своих чувствах, которые с каждым шагом становились все сумбурнее. Он добрел до песка и без сил повалился на него. Закрыл глаза, чтобы избавиться от головокружения. Впитывая всем телом тепло песка, почувствовал облегчение. Он пребывал в том состоянии, когда все становится безразлично; единственное, что ему хотелось, — это поскорее уснуть.
Он не знал, сколько прошло времени, а когда поднял голову и взглянул на море, увидел, что его юный, полный сил соперник резвится, как дельфин, в морских волнах.
«Ступай себе с миром, юноша», — прошептал Саид и, закрыв глаза, вновь припал изнуренным телом к песку, испытывая неодолимое желание погрузиться в него целиком.
Теперь он понял, почему ему перестала являться русалка.
Он спал, и во сне его посетили тени прошлого. Ему снилась мать. «Эх, сынок, — говорила она. — Сегодня я вернулась из дальней поездки, а тебя на станции не нашла. Среди людей, стоявших на перроне, не было никого, кто бы ждал меня. Да еще в толпе я потеряла чемодан, напрасно его проискала и вдруг почувствовала такую тоску и одиночество, что заплакала… Потом я очутилась на свадьбе. Ты был женихом, мне так хотелось подойти к тебе. Но меня оттолкнули. Я закричала: «Я мать жениха!» И позвала тебя: «Саид, сынок!» Но ты не обращал на меня внимания. У тебя был грустный вид. Потом ты куда-то исчез, Я вышла на улицу и там увидела тебя. Не знаю, как ты сумел меня опередить. Ты стоял у дверей с букетом цветов, в ветхой одежде, небритый. Ты сказал мне: «Эй, пойдем скорей». — «А невеста?» — «Зачем она мне?.. Я недостоин ее». — «Но ты кумир всей молодежи». — «Все это было, мама… Теперь все потеряно… Давай поспешим, меня хотят схватить»».