Женщина сказала:
— Я не хочу, чтобы ты был просто сторожем. Я не боюсь ни воров, ни безлюдных просторов. Будь моим добрым соседом.
— Я предан морю и только с ним по соседству могу жить.
— А если я приеду…
— Тогда меня здесь не будет…
— Ты бежишь?..
— От моря к морю же…
— Бежишь от женщины к морю.
— Да простит меня аллах[1]… Они оба манят меня… Но я поклялся посвятить свою оставшуюся жизнь морю…
— А что ты будешь делать зимними вечерами?
— Я буду плести из нитей каминного пламени золотую шаль для моей любимой…
— А если я похожа на нее…
— Если ты сама огонь, зачем тебе огненная шаль?
— Значит, ты не будешь думать обо мне?
— Чтобы тебя не потерять…
— Ты боишься меня…
— Ты женщина…
— А ты мужчина…
— Я сторож на сезон…
— Зимние вечера приятнее коротать со сторожем.
— Когда есть о чем поговорить…
— Я могу и помолчать, если ты пожелаешь.
— Молчание — коварная вещь…
— Ты что-то скрываешь от меня?
— Я все рассказываю морю…
— А летом море поверяет твою тайну мне…
— Море надежный хранитель тайн.
— Ты будешь совсем один?
— Я буду сторожем…
— Твоей страсти к морю?..
— Прочнее страсти не бывает…
— А если тебя охватит иная страсть?
— Передо мной вода…
— А если из нее выйду я?
Саид задумался. Если должно случиться чудо, никто не в силах ему помешать. Все, что исходит от моря, дает счастье моряку — при условии, что он не преступает границ. Женщина вознамерилась вмешаться в его судьбу. Всякая женщина стремится укротить мужчину, чтобы позабавиться им, увлечься мимолетной прихотью.
Саид сказал:
— Не нарушай моего одиночества.
— Я хочу его скрасить…
— Мне нужно побыть одному…
— Как может помешать присутствие женщины?
— Море и женщина одновременно… Едва ли я выдержу такое сочетание.
— Море без женщины — слишком убогая компания…
— Неубедительный аргумент.
— Без женщины все тускнеет.
— А это уже хвастовство…
— Ну что ж, попробуй найти счастье в моем доме.
— Я буду счастливым сторожем…
— Ты убежденный отшельник…
— Отшельничество наедине с морем прекрасно.
— Как знаешь… Иди куда хочешь, а когда завоют зимние ветры, вспомни, что у тебя есть пристанище у моря…
— Я никогда сюда не приду…
— Придешь! — сказала она уверенно.
«Она бросает мне вызов, — подумал Саид. — Но близятся осенние штормы — и, может быть, ее пророчество окажется верным?» Он размышлял мучительно, пытаясь решить загадку: кто эта женщина? Прекрасная фея? Человек? Великодушное сердце в пустыне демонов? А я? Кто же я? Что ждет меня? Пойти к ней, откликнуться на ее зов? Нет, лучше отправлюсь куда глаза глядят. Он несколько раз решительно повторил: «Не пойду… Не пойду». И с силой ударил рукой по песку, словно ставя печать на своем решении.