Клуаран устремился по дороге, а Элспет бросилась следом за ним.
— Погодите! — крикнул Эдмунд. — А если пожар продолжается?
— Тогда мы поможем тем, кого встретим на пути, — ответил Клуаран не оборачиваясь.
— Скорее нам попадутся те, кто уже от него пострадал, — проворчал Кэтбар, но вместе с Эдмундом последовал за Клуараном, ведя под руки Эоланду.
День еще не кончился, но небо было серое, и в чаще стало сумрачно, словно уже наступил вечер. Лес здесь был не хвойный, как около дома Фриты в Снежном краю. Элспет узнавала дубы, вязы и липы, хотя листья на них еще не распустились; под ногами гнила опавшая листва. Клуаран уверенно шагал по узкой извилистой тропке. Когда он в очередной раз оглянулся, проверяя, не отстал ли кто, Элспет увидела по его лицу, что он был доволен, словно в этой пугающей обстановке он чувствовал себя как дома. Похоже, и Эоланда оживилась: правда, она по-прежнему молчала, но, по крайней мере, с интересом осматривалась вокруг. Кэтбар еще держал ее за руку, но она шагала все тверже, так что он через некоторое время позволил ей идти самой.
Клуаран вел их по безжизненному лесу все дальше. Элспет казалось, что запах гари становится все сильнее, но пожара не было ни видно, ни слышно. Ничто не нарушало тишину. Менобер утверждал, что в этом лесу водятся медведи и кабаны, но она не слышала даже птичьих голосов.
— Ты можешь отыскать зверей? — тихо обратилась она к Эдмунду, который уже давно брел с отрешенным видом, и она догадалась, что он занят мысленным поиском живых существ, чье зрение он мог бы позаимствовать.
— Рядом никого нет, — сказал он. — Дальше есть кто-то, но пугаться нечего — скорее всего, это олени. Они сами боятся. Пожар вызывает у них панику.
— Я страшусь не лесных зверей, — услышали они за спиной голос ускорившего шаг Кэтбара. Элспет увидела у него в руках длинный сверток — покупку, сделанную на рынке в Алебу. — В этом лесу вполне могут прятаться разбойники. Вряд ли это совпадение, что разбойники размножились, как сорняки, когда здесь появился Локи.
У Элспет забилось сердце: она догадалась, что последует дальше.
— Знаю, девочка, ты осталась без оружия, но ты же отлично дерешься — я видел, как ты орудовала своим блестящим клинком. Мы не знаем, повинуются ли разбойники Локи, но нас наверняка ждут бои. Так что держи. — И он, красный от волнения, подал ей сверток.
Это был меч в кожаных ножнах, завернутый в тяжелую промасленную ткань.
— Это, конечно, не волшебство, — проговорил Кэтбар. — Но клинок хорош, оружие легкое. Я сказал кузнецу, что это для парня, — добавил он почти извиняющимся тоном.