Ника душила злость. Как мог человек настолько потворствовать своим прихотям, чтобы из-за какой-то проклятой игры травмировать душу собственного ребенка… Да и многие обвинения Джейн в отношении игорного бизнеса били не в бровь, а в глаз, как ни больно такое признать.
Это был грязный бизнес. Ник знал его лучше, чем кто бы то ни было, но он мог с гордостью сказать, что его семья всегда старалась вести дела честно. И все же, после нескольких лет жизни среди фальшивого блеска казино – после того, как три года назад из-за этого образа жизни потерпел крушение его брак, – он наконец решил, что ему нужна перемена обстановки. Из клубов табачного дыма захотелось вырваться на свежий воздух. Захотелось заняться чем-нибудь таким, что приносит реальную, зримую пользу и чувство самоудовлетворения.
Ник взял ее за руку, желая как-то смягчить боль от тяжелых воспоминаний.
– Тебе, наверное, было нелегко, – сказал он, легонько сжимая ее пальцы, – когда отец оставил тебя среди незнакомых людей.
– Видишь ли… на самом деле это было не так ужасно, как звучит, – возразила Джейн.
В ее голосе больше не было горечи. Это снова был голос из его эротических фантазий – хрипловатое контральто с чарующим протяжным южным акцентом.
Ник почувствовал, как тело снова напрягается от возбуждения, чутко реагируя на ее близость, грудной голос, нежное прикосновение…
– Чаще всего это было даже весело, – продолжала Джейн. – Другие игроки угощали нас мороженым и по очереди развлекали, как только могли. Да и не в этом дело. Отец был болезненно одержим карточной игрой. У него была мания – раз в жизни сорвать сказочный куш. И эта мания его погубила.
Ник минуту помолчал.
– Тогда почему ты пошла работать на «Виксбургскую леди», если так ненавидишь азартные игры?
Джейн выдержала его взгляд.
– У меня не было выбора.
Он медленно провел большим пальцем по костяшкам ее пальцев, поражаясь мягкости ее кожи. Никогда бы не подумал, что такое простое и невинное действие может доставлять столько удовольствия.
– Выбор всегда есть, Джейни, – хрипло произнес он. – Это только отговорка.
Джейн залилась краской.
– На этот раз – нет, – возразила она, высвобождая руку.
Она откинулась в кресле и снова скрестила руки на груди, сразу приняв независимый вид.
– Видишь ли, я частный сыщик. Меня наняли для того, чтобы я отправилась на «Виксбургскую леди». Иначе ноги бы моей там не было.
Ник застыл. Он ожидал услышать что угодно, но только не это.
– Тебя наняли, чтобы расследовать деятельность казино? – спросил он.
– Нет, махинации в казино здесь ни при чем. Меня наняли, чтобы я разыскала богатую сумасбродную девицу, сбежавшую из дома. Девчонке семнадцать лет, но родители не могут справиться с нею. Отцу не понравилось, как развязно она танцевала со своим дружком на семейной вечеринке в загородном клубе. Парнишке двадцать один год. Сексуально озабоченный тип. Папаша устроил скандал, и девчонка сбежала из дома. Последний раз ее видели на «Виксбургской леди».