Газовый щит ослабил и расфокусировал удар, но часть антипротонов угодила в цель, причинив некоторые разрушения производственным сооружениям и недостроенному линкору. Второй и третий залпы антивещества также достигли мишеней в ослабленном состоянии, а время неумолимо таяло.
В следующую минуту произошло сразу два события, повлиявших на течение боя. Укрывшийся в гиперпространстве возле выхода из «улитки» линкор «Хиросима» применил свой единственный боеприпас сверхбольшой мощности. Снаряд, которым Долговязый Зог сделал необитаемой целую планету, почти разрушил одну из крепостей системы Каппы Лебедя. Добившись этого успеха, линкор вырвался из гиперпространства, нацелив свои залпы на следующее оборонительное сооружение. Одновременно возле атакованной планеты-верфи сошлись в стремительном бою малые бортовые космолеты.
Истребители, штурмовики и бомбардировщики были беспилотными машинами. Скорость они развивали не выше 200 километров в секунду, но обладали колоссальной маневренностью. Выполняя непрерывные каскады фигур высшего пилотажа, легкие аппараты обменивались импульсами фотонов, поражая противников. Настианские беспилотники пытались остановить дроны людей, которые рвались к верфи. Живые пилоты не смогли бы управлять машинами, сражавшимися в таком темпе, но даже роботы допускали ошибки. В скоротечной схватке уцелел от силы каждый двадцатый аппарат.
Капитан 3-го ранга Дайвен, начальник связи флота, осторожно доложил адмиралу:
— Срочное сообщение…
— Отключи приемники! — рявкнул разъяренный Дракон. — Любые сообщения только после сражения! Повторить сосредоточенный залп! Сначала антипротоны, потом — торпеды. Когда мы прекратим обстрел, «Эскалибуру» выпустить вторую волну дронов!
Битва малых кораблей уже закончилась. Все истребители настиан погибли, а два штурмовика и бомбардировщик направились к планете, навстречу взлетавшим снарядам-перехватчикам. Земные беспилотники успели выпустить свой боекомплект за считаные секунды до того, как были поражены, но их ракеты взорвались на обшивке крепости, которая прекратила огонь.
Эскадра снова разогнала до субсвета плотные пучки антипротонов, затем ударили тахионные пушки линкора, следом выпустили десятки снарядов крейсера и торпедоносцы. Первым достиг планеты тахионный луч, разрушивший почти законченный постройкой линкор настиан. Ослабленная оборона планеты смогла перехватить меньше снарядов, чем во время первого залпа. Боеголовки землян градом сыпались на сооружения настиан, повсюду сверкали вспышки термоядерного синтеза и аннигиляции.