К этому времени подоспела эскадра вице-адмирала Дунаева, державшего флаг на линкоре «Вельзевул», который спустя полтора месяца даст свой последний бой у белой звезды.
«Вельзевул» ждал противника в режиме невидимости с отключенным — чтобы не выдать свою позицию — защитным полем. Командир линкора капитан 1-го ранга Зоггерфельд лишь спрятал свой корабль за планетой Салдар. Когда неприятель приблизился к системе, легкие крейсера имитировали бегство, увлекая за собой флотилию Настиарны. «Вельзевул» — по-прежнему без силовой защиты — внезапно атаковал настиан, первым же залпом поразив вражеский флагман.
Пока запускали поле, линкор получил несколько лучевых пакетов и торпеду, а крейсер «Арденны», когда настианские снаряды задели реактор, едва успел эвакуировать четверть экипажа. Спустя час, настигнув отступивших настиан, эскадра взяла реванш и заложила первый астероидный пояс Проциона. На следующий день обе стороны подтянули главные силы, после чего завязалось знаменитое сражение — одно из последних в большой войне. С тех пор и вращаются вокруг Проциона бессчетные мегатонны звездолетных обломков…
Прервав болезненный поток образов, хлеставший из глубин памяти, проницательный командир «Афродиты» поинтересовался:
— Пиратствовал?
— Всякое бывало… Но вообще-то мы называли это по-другому.
— Расскажешь… — усмехнулся капитан.
Варонг пожал плечами, проворчав:
— Может быть. Когда-нибудь под настроение.
— Расскажешь! — повторил Фатулла уверенным, почти угрожающим тоном. Потом добавил помягче: — На сборке металла много не заработаешь. Если ты и вправду так хорош, как в написано в карточках, возьму в экипаж. Каждый год суточные на четверть вырастать будут.
— Спасибо, начальник. — Ант закивал. — Не пожалеешь.
Фатулла легонько подтолкнул его к столику, за которым степенно хлестала пиво команда парусника. Невысокий, но жилистый штурман (он же старпом) Петренко, плотно сбитый широкоплечий коротышка (явно родился на планете с повышенной гравитацией) механик по имени Спартак и двухметровый, с глуповато-добродушным лицом матрос Гай. Фатулла представил экипажу нового матроса, заодно сообщив Анту, что не возражает, когда его посудину называют «Пьяной девкой».
— В первом рейсе будешь присматривать за порядком на жилой палубе, но при надобности Спартаку поможешь, — сказал Ян. — Груз уже в трюмах, пассажиры подтянутся через час. Стартуем в десять вечера.
Он умолк — висевший над стойкой большой визор стал передавать новости. Первым делом пустили местную сенсацию: повстанцы из Фронта Возрождения взяли на себя ответственность за разгром полицейского департамента в провинциальном центре Бахча-Улус, где были освобождены полсотни арестованных подпольщиков. Народ в таверне встретил это сообщение одобрительными усмешками. Заявление правительства — дескать, мятежники прислуживают тоталитарному режиму планеты Семпер, вызвало лишь презрительные гримасы.