— А вы знаете, как следует, господин Фролов? — с интересом разглядывала губернского философа Диана.
— Полагаю, это знаете вы, — тихо ответил тот. — О вашем призе лучшему стрелку турнира, коим вы намереваетесь открыть пресловутое Охотничье общество, ныне в Казани говорят во всех домах.
— И вы не желаете получить его? — испытующе заглянула в его глаза Прекрасная Охотница. — Многие офицеры, кандидаты в Губернские охотники, полагают, что против вас ни у кого нет шансов.
— Шансы есть всегда, — пожал плечами Фролов. — Лишь бы благоволила госпожа Удача.
— Вот как? Тогда останьтесь тут!
Диана быстро пробежала по дорожке, вскочила на бордюр и обернулась. Позади, за ее спиной круто опускался вниз крепостной вал. Солнечные лучи радостно заиграли ее волосами, и теперь силуэт Прекрасной Охотницы четко очерчивался на фоне панорамы Казани. Фролов невольно залюбовался ее ладной, точеной фигуркой, а Диана вдобавок еще и взмахнула рукою.
В ее пальцах был зажат короткий прутик — березовая веточка с одиноким листиком на конце. Когда она успела его сорвать, Фролов не успел заметить.
— Ну, господин стрелок! А отсюда вы могли бы сбить этот листик? Из любого оружия?
И она с самым легкомысленным видом покрутила веткою в руке, точно дразня своего озадаченного спутника.
— А вы не боитесь? — в свою очередь спросил Фролов, чуть прищуря глаз и внимательно выцеливая мишень, трепетавшую на теплом майском ветерке. — На двадцати шагах оружие дает погрешность, способную лишить вас пальчика, а то и двух!
— Лишь бы не головы! — бесстрашно крикнула Прекрасная Охотница. — Так что, попадете?
— Попал бы и за тридцать, — пожал плечами Фролов. — Но не советую вам проделывать с кем-то другим подобные фокусы, Диана Михайловна. В нашей провинции среди охотничьей братии вильгельмов теллей не водится. Тут все больше дуплетом палить привычны. А эдак не сносить вам, сударыня, вашей прелестной головки!
Он поднял указательный палец и шутливо прицелился в петербургскую гостью.
Диана глядела на стрелка немигающим взором. А он улыбался мягкой, обезоруживающей улыбкой человека, которого никак нельзя было заподозрить в том, что сейчас перед Дианой Арбениной стоит лучший стрелок всей Казанской губернии.
— Знаете что, Петр Федорович…
Она небрежно отбросила березовый прутик, чуть отступила от обрыва и задумчиво покачала головой.
— А ведь вы мне сейчас ненароком подарили одну оч-чень недурную идейку. Да-да!
— Весьма рад, — скромно заметил Фролов. — Если мне удалось отговорить вас от необдуманного поступка — большего мне и желать не должно, сударыня.