— Что государь, как он? — спросила Прекрасная Охотница, не видевшая его уже неделю.
— Грустная картина, Дарья Михайловна, — тут же запричитал Головнин. — Он пребывает постоянно в желчном, нервическом раздражении.
— Вот как? А мне он казался только лишь грустным… — заметила Диана.
— И грустным, и скорбным, и… тссс!
Министр приложил палец к губам и воровато оглянулся, точно их кто-то мог подслушать.
— А также — совершенно напуганным. Да-с. Одним словом, он вызывает своим плачевным видом соболезнование.
Однако Александр недолго пребывал в апатии. В скором времени полетели со своих постов петербургский губернатор Суворов и сам Головнин, люди умеренно либеральные, современных взглядов. К большому разочарованию Арбениной подал в отставку ее начальник, шеф Третьего отделения жандармов князь Долгоруков. Взамен их тут же заблистали граф Муравьев, назначенный главой Следственной комиссии, и князь Гагарин, создатель Особой комиссии по разработке мер укрепления внутреннего спокойствия. На петербургское губернаторство сел генерал Трепов, а жандармский корпус возглавил молодой и энергичный граф Шувалов. В скором времени Шувалов утвердился ближайшим и доверенным человеком государя.
А его меж тем поджидала смертельная опасность не только в родной державе. В июне 1867 года Александр II отправился с официальным визитом во Францию. И у тайной полиции, и у ее сверхсекретной сотрудницы Дарьи Арбениной забот прибавилось выше головы. Поскольку тут была замешана императорская любовь!
Всего три недели назад, 20 мая, император уже гостил в Париже. Вместе с двумя сыновьями, Александром и Владимиром, самодержец всея Руси остановился в Елисейском дворце, нарочно выбрав те же апартаменты, которые полвека назад занимал другой российский император Николай I. Формально целью приезда Александра II было посещение Всемирной выставки. Царское семейство встречал Наполеон III, в честь высокого русского гостя в королевском дворце Тюильри был дан роскошный бал, затем Александр отправился на спектакль в Оперу.
— Катька тут, — сетовал Шувалов, давая Арбениной очередные инструкции. — Ах, беда… Я-то, конечно, играю пока роль осла, мол, ни слухом ни духом. Но чует мое сердце: быть у государя свиданию с княжной Долгоруковой. Заранее заявилась в Париж, вертихвостка, прости Господи! Да невестку с собою прихватила, не иначе для отвода глаз. Так что и ты, Дарьюшка, смотри в оба. Государь-то последнюю осторожность потерял, не иначе о Катьке все помыслы. Одно слово — Париж… Треклятый город, одни шашни тут на уме, по себе чую. Даже у самого благонамеренного человека, образца добродетели.