— Ну а с меня же испрошено пригласить в его ряды лучших стрелков империи. Как чистой воды любезность с моей стороны. — Князь… Она понизила голос, дабы каждый из присутствующих тут кандидатов в кавалеры оценил личность мецената, любезность по отношению к которому приравнена, быть может, и к важному государственному поручению. — …обожает стрельбы, в особенности показательные турниры лучших стрелков из сибирских полков. Полагаю, и в Казани таковых найдется немало, господа дуэлянты.
И, поскольку в рядах кавалеров Прекрасной Охотницы еще чувствовались разброд и недоверчивость, госпожа Арбенина выложила свой последний, неотразимый козырь.
— Первый такой турнир лучших казанских стрелков-охотников должен состояться в самом скором времени. Будут занимательные призы, мастерские английские и тульские ружья. А кроме того… — Она сделала паузу, и мужчины в гостиной разом затаили дыхание. — Будет и еще одна награда. От меня лично. — И она с обворожительной улыбкой обвела взором своих кавалеров. — Ручаюсь, победитель останется доволен.
Последнее слово Прекрасной Охотницы потонуло в одобрительном гуле мужских баритонов. Даже Муртазин удовлетворенно поцокал языком. Купец был известен в Казани не только капиталами и благотворительностью. Из простого охотничьего ружья-тулки, даже скверно пристрелянного, Муртазин дырявил пятаки за двадцать шагов. А на утиной охоте был удачливее всех, хотя болотную птицу не любил — тиной пахла.
На этой оптимистической ноте аудиенция и завершилась. Лишь полковника Малинина попросили задержаться. Прочие же кавалеры, дав честное благородное слово хотя бы до турнира не сводить друг с другом счеты из-за дамы, быстро покинули губернаторский дом и растворились в ночи. Отныне никому из них не было по пути друг с другом.
— Неплохо придумано, Дарья Михайловна, — задумчиво проговорил полковник, куря с позволения дамы легкую пахитоску — берег здоровье. — Ведь так вас, кажется, звать-величать на самом деле, без романтических флеров?
— Даме моего положения без флера никак нельзя, Сергей Дмитрич, — усмехнулась хозяйка. У нее положительно был дар всякую фразу делать многозначительной. — А вы неплохо осведомлены, полковник.
— Служба, — сухо молвил Малинин. — Надеюсь, впрочем, что сие обстоятельство ни в коей мере не исключает меня из числа самых ваших преданных поклонников?
— Да вы просто возглавляете этот список, — пожала плечами Прекрасная Охотница. — Валяйте, чего там. А я погляжу.
— И я в свою очередь пригляжу за вашими охотниками, — любезно пообещал Малинин. — Дурни ведь еще не понимают, экую кость вы им подкинули, коварная…