— Я вас не понимаю, — покачала головой молодая женщина.
— Прекрасно понимаете, сударыня, — в свою очередь наклонил голову полковник. — На охоте из чего палят-то? Из ружей, верно?
— Верно, — согласилась Диана.
Полковник посмотрел на нее снисходительно, с видом ленивого превосходства.
— Что же помешает вашим поклонникам отныне палить друг в друга из охотничьих ружей?
Женщина по-прежнему вопросительно смотрела на Малинина, хотя вопрос этот был уже явно риторическим.
— А теперь, благодаря вашей… идее число дуэлей, пожалуй, даже вырастет. За счет охотничьих ружей. Благо и ранение и даже смерть на этакой дуэли отныне можно выдать за несчастный случай на охоте.
Глаза женщины опасно сузились.
— По-вашему рассуждая, Сергей Дмитрич, так и ножиков в лавках продавать не след. Порежут ведь друг дружку бедные миряне…
— И ведь режут, — кивнул Малинин. — И мясными, и кухонными, и даже перочинными…
— Волков бояться — в лес не ходить, — с легкой гримаской неудовольствия заметила Диана.
— Разумеется, — согласился Малинин. Но, сударыня, поверьте старому охотнику. Волки да и другие хищники никогда не охотятся близ своего логова. Предпочитают, знаете ли, уходить подальше в лес. Исключение они делают только для одной породы зверей.
— Вот как? — улыбнулась Прекрасная Охотница. — И какой же, позвольте спросить?
— Себе подобных, — спокойно сказал полковник. — Ни один волк не потерпит соседства другого хищника одной с ним крови. Конкуренция, знаете ли.
— Что ж, сударь, — заключила Диана. — Придется волкам сделать исключение.
— Вряд ли, — искренне усомнился полковник. — Не могу и представить, ради кого они способны пойти наперекор своему природному инстинкту.
— Ради волчицы, — усмехнулась Прекрасная Охотница. — Против всякого инстинкта сыщется другой, более могучий. Надеюсь, вы не сомневаетесь в его силе.
И она улыбнулась самой обворожительной своей улыбкой.
Так что Малинину ничего не оставалось, как развести руками и почтительно поцеловать хозяйке руку. Он кое-что смыслил в инстинктах, и кроме того, сам был в немалой степени подвластен сильнейшему из всех — с таким обожанием он смотрел сейчас в холодные серые глаза повелительницы волков.