По-видимому, лицезрение мордоворота, способного одним движением оторвать ему голову, вогнало принимающую сторону в лёгкий ступор. Во всяком случае, пауза явно затягивалась, и Ковалёву пришлось кашлянуть в кулак, чтобы намекнуть о том, что люди все тут занятые и просто так стоять – только терять зря время. Контр-адмирал намёк понял.
– Прошу прощения. Контр-адмирал Вартон. Командующий пограничными силами сектора.
– Адмирал Ковалёв. Командир отдельной ударной эскадры и по совместительству командующий флотом империи.
– Вот как? Интересно… А я, по чести говоря, думал, что это прислали какого-то громилу из десанта, обрядив его под командующего. Чтобы тот, значит, не рисковал лишний раз своей драгоценной жизнью.
– Ну что же, не вижу в подобном предположении ничего особенного. Тем более что в составе абордажной группы я действительно ходил не раз. Честно говоря, я тоже решил, что на встречу со мной прислали какого-то сморчка из интендантской службы, которого, случись что, не жалко.
Контр-адмирал посмотрел на Ковалёва и вдруг весело расхохотался, всплеснув руками:
– Уели, честное слово, уели.
– Да уж, обменялись любезностями, – буркнул Ковалёв.
– Признаться честно, мне предлагали послать кого-нибудь вместо себя. Говорили, что опасно…
– И почему не согласились?
– А смысл? Всё равно рано или поздно пришлось бы устраивать встречу, так что зачем тянуть? А вы? Наверняка ведь подобное предлагали и вам.
– Мне – нет. Все отлично знают, что там, где велик риск, я предпочту пойти первым, и переубедить меня не получится.
– Да? – Контр-адмирал посмотрел на Ковалёва с неподдельным интересом. – И почему же?
– А какое я буду иметь право посылать в атаку людей, если не готов идти вместе с ними? Нет уж, я предпочту, чтобы мои люди говорили не «нас послали», а «нас повели». Разный смысл и разный результат, поверьте.
– Да, знаю…
– Тогда, может, перейдём к делу? Только давайте договоримся сразу: без взаимных угроз. У нас сейчас примерно равные силы, и мне совершенно неохота терять людей и корабли из-за недоразумений.
– Согласен. Тогда, может, определимся, кто чего хочет?
– Без проблем. – Ковалёв улыбнулся. – Я хочу восстановить империю. Простая задача, не находите? Вы?
– А мы исполняли и исполняем данный нам приказ. Пока не придёт распоряжение императора, отменяющее его, или пока мы все не умрём.
– Опа! А что, этот приказ отдавал лично император?
– Трудно сказать. Мы его никогда не видели.
– Да? Может, вы ещё будете утверждать, что занимаетесь этим со времён распада империи? Ну, вы долгожители. Секретом не поделитесь?