На тротуаре возле машины появился высокий человек в темном костюме со странным, неживым лицом. Он шел мимо, казалось, направляясь по своим собственным делам, однако, поравнявшись с «БМВ», неожиданно приостановился и вдруг страшным ударом пробил толстое тонированное стекло. Водитель, он же охранник, издал удивленный возглас и потянулся за пистолетом, но странный человек, молниеносно протянув к нему руку, схватил парня за горло и легонько сжал. Что-то хрустнуло, и тело водителя безжизненно обмякло на сиденье.
Штабель, который повидал в своей жизни много разного, не теряя хладнокровия, вытащил из подмышечной кобуры черный «глок» и почти в упор выстрелил в незнакомца.
Однако тот не обратил на это никакого внимания и распахнул заднюю дверцу машины.
Штабель снова нажал на спуск, но с прежним результатом. Незнакомец, казалось, даже не заметил выстрела.
– У тебя бронежилет! – с пониманием протянул Штабель, направляя ствол в лоб незнакомца.
И только тогда увидел его лицо.
Серое, неживое, словно плохо подобранная маска. Обвислые кожистые складки щек. Казалось, под этой маской скрывается еще одно лицо – настоящее, и такое страшное, что не было никакого желания его увидеть.
И еще глаза – пустые, мертвые, с неестественно расширенными зрачками.
От этого взгляда Штабель впервые в жизни растерялся. Он почувствовал, как в сердце проникает сырой могильный холод. Пистолет в его руке дрогнул.
Незнакомец, по-прежнему не издавая ни звука, выбросил вперед холодную костлявую руку и схватил Штабеля за горло.
Не так сильно, как его охранника, но тот же смертельный холод сковал все тело авторитета, и Сергей Шустов по кличке Штабель впервые в жизни потерял сознание.
Позади незнакомца на тротуаре корчился Семен Борисович Эрлих.
Его никто не тронул, но все увиденное так подействовало на впечатлительного искусствоведа, что он едва не лишился рассудка. Больше всего его поразило то, что на его глазах был побежден великий и ужасный Штабель.
Старыгин тоже был потрясен происходящим, но на него это подействовало совершенно иначе: невероятность того, что случилось на его глазах, была настолько запредельной, что он воспринимал это как сон или фантастический фильм, действие которого разворачивается прямо у него на глазах. Ему казалось, что все это происходит не на самом деле и уж точно не касается его.
Правда, он испытал что-то вроде злорадства, увидев поверженного Штабеля, но новый персонаж был еще страшнее, и его появление не сулило ничего хорошего.
И действительно, человек с серым неживым лицом протянул руку к Старыгину, схватил его за плечо и легко, как морковку из грядки, выдернул из салона «БМВ». При этом Старыгин почувствовал в плече ледяной кладбищенский холод, который начал распространяться по всему телу, как будто его столкнули в мутную холодную воду. В такую воду, которой наполняются поздней осенью глубокие могилы, вырытые в тяжелой глинистой земле. Он и не пытался сопротивляться страшному человеку, безвольно переставляя ноги и послушно, как марионетка, двигаясь туда, куда влекла его ледяная рука.