Мы должны дойти до озера у подножия гор. Предводитель носильщиков знает несколько слов по-английски. Из разговора с ним стало ясно, что сегодня до озера мы не дойдем. Надо сказать, что освоение центральной части Новой Гвинеи начиналось как раз с таких вот горных озер. Это было в 1922 году, когда на поверхности одного из них приводнился гидросамолет англичанина Андре Ленга, совершившего перелет из Порт-Морсби. Затем к исследованию этой дикой территории подключились голландцы.
12 октября. Тропа уходит резко вверх. Склона не видно — он густо покрыт зеленью. Почва под ногами влажная и скользкая. Мы не идем, а скорее карабкаемся по своеобразной лестнице, сплетенной из змее видных корней деревьев, а ветви цепляются за рюкзак, затрудняя продвижение. Как здесь пойдут носильщики? Но мы напрасно волнуемся. Босые ноги ловко переступают с кочки на кочку, с бревна на бревно.
Вдруг раздается дикий ликующий возглас. Передовая группа достигла перевала.
А вот и озеро. Отсюда начиналось безраздельное царство камня. По тропе, вьющейся меж нависающих черных скал, мы поднимаемся на перевал Новозеландцев — единственный проход, ведущий к подножию горы. Все чаще попадаются островки снега, а вместо дождя идет град. К вечеру внизу, в тумане показались два ледниковых озера и площадка базового лагеря, откуда много лет назад начался первый штурм вершины.
Есть интересная особенность альпинизма в тропиках. Полная темнота наступает часов в шесть вечера, и активная жизнь прекращается. До шести утра приходится сидеть в палатке и ждать рассвета. В это время суток обычно хорошо думается, пишется... Главное — взять с собой побольше свечей и батареек для фонарика.
Ущелье, где находится базовый лагерь, — гиблое место. Кругом только угрюмые черные скалы. Редко когда до обеда можно увидеть солнце. После обеда, словно по расписанию, идет дождь, нудный и холодный, ведь высота — четыре тысячи метров над уровнем океана. Мысль о том, что теплое побережье совсем рядом, кажется нереальной в этой глуши...
16 октября. Сегодня шесть человек встанут ни свет ни заря и попытаются достичь вершины. Время поджимает. Уж очень долго мы подбирались к подножию горы. Обратные билеты куплены, а самолет ждать не будет. Всем ясно, что это первая и последняя попытка. Наша группа особенная: кроме опытных альпинистов, в нее входят съемочная группа телепрограммы «Пилигрим» и профессиональный фотограф. Это одна из немногих экспедиций, в которой журналисты прошли весь маршрут вместе с командой.
Первый огонек зажегся в палатке в половине четвертого утра. Потихоньку палатка ожила. Над нами — черное небо и огромные звезды. Прямо над головой созвездие Ориона. У кого-то на руке призывно пропищали электронные часы. Пора! Через час становится светлее — мы как раз вышли к месту старта. Лидирующая двойка — Валерий Розов и Егор Тимме — быстро уходит наверх. Восхождение несложное: от постоянных дождей на поверхности скал образовались глубокие каменные борозды, поэтому ботинки держат хорошо. Крайне осторожно нужно браться за скалы, попадаются камни с очень острыми краями.