Геолог Альварес сразу же сообразил, какой подарок преподнесла ему природа: ведь голубой цвет обусловлен присутствием в глине «космического элемента» иридия. Его называют так потому, что он в изобилии находится в метеоритах. А в земных породах крайне редок. Так был найден прекрасный индикатор границы (палеонтологи называют ее граница к/т), отделяющей эпоху динозавров от времени млекопитающих.
До этого Альварес с отцом уже пытались разработать надежный количественный метод определения возраста осадочных пород. Альварес-старший, физик-ядерщик, решил использовать арсенал родной науки для целей геологии и палеонтологии. Сначала был избран бериллий-10, но он не оправдал возлагавшихся на него надежд, а вот иридий был то, что надо!
Исследования глины Губбио показали, что она содержит иридия в 30 раз больше, чем породы на границе к/т. Данные анализа были подтверждены затем работами в самых разных точках земного шара, в том числе в Туркмении. Содержание иридия в туркменских породах определил Г.И.Беков из Московского института спектроскопии.
Почему же образовался такой мощный слой глины толщиной от 1 до 2 сантиметров? Дело в том, что обычно осадочные породы складываются из известняковых раковин и панцирей отмирающих морских существ. Но на границе к/т они вымерли, и довольно продолжительное время откладывалась только глина. Если в породах, до и после границы, 95 процентов приходится на углекислый кальций, то в слое Губбио его было всего половина, а другую половину составляла глина.
Расчеты Альвареса-отца показали, что на Землю упал мощный метеорит или комета диаметром не менее 10 километров, который произвел страшный взрыв, положивший конец ящерам. Специалисты НАСА подсчитали, что пыль, поднятая в атмосферу, настолько затмила солнечный свет, что наступила самая настоящая «ядерная зима».
Восьмидесятые годы стали временем новых исследований в русле теории «космического удара». Хор критиков был громок, но неубедителен. Они могли только обрушиваться на данные по иридию, не приводя, впрочем, никаких существенных контрдоводов.
Между тем поиски следов падения космического тела продолжались. В этом отношении Бэккер со своей гипотезой «миграционных эпидемий» был гораздо продуктивнее хора пустопорожних критиканов. Он хоть нашел нового бронтозавра и десятки «дринкеров».
В 1990 году У.Альварес опубликовал в журнале «Сайенс» статью, посвященную определению содержания иридия в глине Губбио. Был проанализирован слой пород толщиной 57 сантиметров! Это соответствует времени отложения известняка от 71,5 до 61,5 миллиона лет.