Первые «белые бедняки» стали перебираться в горные районы Реюньона еще в середине XVIII века. Они заметно отличались от тех, кто направлялся на Маврикий. На Реюньон приезжали настоящие колонисты, рассчитывавшие на собственный труд, даже если они имели рабов, в то время как Маврикий, еще во времена Лабурдоннэ имевший стратегическое и торговое значение, помимо офицеров, солдат, матросов и торговцев, заселялся состоятельными людьми. Они целыми семьями перекочевывали туда из Франции, в надежде основать там плантации.
Не имея у себя под боком такого производительного земледельческого острова, как Реюньон, военно-морская база Маврикий не могла бы столь успешно играть свою роль в войне против Великобритании. В значительной мере благодаря многочисленным белым мелким землевладельцам Реюньона французские солдаты и офицеры постоянно снабжались продуктами питания.
Еще до того, как на Маврикии появились первые колонисты, на Реюньоне уже были кофейные плантации. На обоих островах рос дикий, эндемичный вид из рода Coffea, который вначале и попытались использовать. Но так как его качество оставляло желать лучшего, в 1715 году на Реюньон были завезены саженцы Coffea arabica из Аравии. За короткое время кофейные плантации были расширены до таких масштабов, что производство кофе с 1727 по 1745 год, когда было возделано все побережье, увеличилось в десять раз.
В то время кофе «Бурбон» был самым популярным сортом в Париже. Впоследствии на французском рынке с ним стали все больше конкурировать сорта с Мартиники и Санто-Доминго (Гаити), в результате чего цена на реюньонский кофе упала. Но Реюньон располагал и другими сельскохозяйственными продуктами, которые экспортировались во Францию, например, хлопком, табаком, индиго, а чуть позже — пряностями. Здесь выращивали мускатные орехи, пряную гвоздику, корицу, перец и другие ценные растения, которые Пьер Пуавр завез в Памплемус, а оттуда разослал своим ученикам.
Эти культуры прижились здесь значительно лучше, чем на Маврикии, так как росли на мелких плантациях, тщательно обрабатываемых. Однако в результате длительной блокады острова во время Французской революции и наполеоновских войн, а также английской оккупации 1810–1815 годов, положение реюньонских земледельцев резко ухудшилось. Кроме того, в 1806 и 1807 годах над островом пронеслись два необычайно сильных урагана, которые принесли значительный урон плантациям кофе и пряностей. Нужны были средства для восстановления пошатнувшегося хозяйства, а так как во Франции в это время ощущалась нехватка сахара, было решено сделать ставку на производство этого продукта.