– Что–то Филиппа до сих пор нет, – заметил он как бы невзначай.
Матильда встрепенулась:
– Да, я не видела его со дня нерождения. То есть…
Облачко набежало на ее хорошенькое, оживленное лицо. Сутягин, напротив, торжествовал. Но тут в доме поднялся трезвон, возвещающий о появлении нового лица. Невольно Сутягин вздрогнул, однако это оказалась всего лишь Ровена. Она вихрем влетела в комнату, держа в одной руке сумку из кожи мертиплюкского питона, а в другой – клетку, в которой сидела живая белая мышь.
– О, кого я вижу! – воскликнула Матильда. – Ровенчик!
Ровена швырнула в Сутягина сначала сумку, а затем клетку и расцеловалась с подругой.
– Ну что, как у тебя дела? – спрашивала Матильда, глядя на нее блестящими, оживленными глазами. – Как твой писатель?
– Ты это о Мистрале, что ли? – скривилась Ровена. – Не напоминай мне больше о нем, я слышать о нем не могу.
– А! – вырвалось у Матильды. – Вы расстались?
– Уже давно, – не моргнув глазом объявила Ровена. – Понятия не имею, почему некоторые думают, будто мы все еще вместе.
– Что с них возьмешь, – пожала плечами Матильда. – Как твоя сумка?
– Нормально, – отозвалась девушка. – Правда, ее надо как следует покормить. По–моему, она жутко голодная.
Питон меж тем сделал попытку обвиться вокруг руки Сержа, который сидел ни жив ни мертв.
– Так я пойду? – нервно спросил Сутягин.
– Иди, ты нам не нужен, – ответила Ровена.
– Если ты нам понадобишься, мы тебя вызовем, – добавила Матильда.
С немалым трудом высвободившись из цепких объятий сумки, которая умудрилась оторвать его манжету и сожрать пуговицу, Сутягин неловко поклонился Матильде и скрылся за дверью.
– Зачем ты его при себе держишь? – подняла брови Ровена. – Он же совершенно ни на что не годен.
– Остальные ничуть не лучше, – отозвалась Матильда. – Ой, что это, мышь? – Она только сейчас заметила клетку.
– Да, – сказала Ровена. – Мне сказали, что питонов надо кормить белыми мышами, а мертиплюкские питоны в этом смысле особенно разборчивые.
– Надо же! – уважительно произнесла Матильда. У нее самой было 2148 сумок, но ни одна из них никогда не требовала себе еды. – И что ты будешь делать?
Ровена пожала плечами.
– Питону надо питаться, – сказала она и, отворив клетку, вытащила оттуда мышь. Сумка настороженно замерла на месте, шевеля хлястиками ремешков.
– Что это у нее с боком? – спросила Матильда. – Кожа ободрана, кажется?
– А, это все Мистраль, – досадливо отмахнулась Ровена. – Он ее ушиб.
Матильда искоса посмотрела на нее.
– Я думала, вы уже не встречаетесь, – осторожно заметила она.
Ровена сообразила, что допустила оплошность, но даже виду не подала.