Другая странность давно бросается в глаза исследователям: соотношение веса тела и яйца страуса. У малых птиц яичко тянет на одну десятую от веса родителя. У страуса — всего на полторы сотых, и вынашивает дольше.
Маленьким яйцо страуса, конечно, не назовешь — оно равно дюжине куриных. Но это с потребительских позиций. А в пропорции к весу — едва ли не самое малое.
«Не в этой ли относительной малости разгадка общественного «детсадовского» порядка в гнездовьях страусов?» — задался вопросом Л. Харкстэл. Главная самка за несколько недель успевает произвести на свет не больше семи штук, а насиживать способна в три раза больше. К моменту, когда она закончила нестись, яйцемест в гнезде еще на «два раза по стольку».
Младшие по рангу несушки, не заимевшие прав на свое гнездо и супруга, подкладывают постоянной паре свои сокровища. Если бы все было так просто: трижды семь — двадцать одно.
Но арифметика в страусиных делах, оказывается, дает осечку.
«В сентябре во время полевых наблюдений,— пишет Л. Харкстэл дальше,— я проследил, как петух по кличке Контрабандист начал скрести огромными когтями площадку, явно завлекая свою постоянную подругу Остроголовку. Неделей позже на площадке лежало восемь прекрасных и одинаковых, как... скажем, яйца, яиц. Но я знаю точно, что Остроголовка произвела лишь одно из них. Еще через день к ним прибавилось девять — и опять от разных несушек. Кроме Остроголовки, в гнездо внесли своей вклад еще шестнадцать «курочек». Через две недели гнездо было переполнено: шестьдесят восемь штук подготовил коллектив несушек к инкубации. Это далеко превышало средний размер — на целую треть! Случай с Контрабандистом и Остроголовкой, конечно, был не ординарный, но прояснил главное. Отложив первое яйцо, Остроголовка дала сигнал молоденьким нерасторопным квочкам, которые не успели облюбовать постоянные главные кладки и торопились разрешиться хоть одним-двумя яйцами. Срок был строг: две недели после стартового сигнала Остроголовки. Но вот вроде все «отбомбились». Главная принялась с большой ответственностью наводить порядок во вверенном ей хозяйстве. Она перекатила к центру ровно двадцать одну штуку, а остальные — более четырех десятков — расшуровала по периметру гнезда в широкое кольцо на добрый метр от центральной кучки. И принялась вместе с супругом их насиживать.
А как же с остальными? Пропадут? Чьи именно яйца отбирает главная при таком-то конкурсе на яйцеместо? Свои ли она насиживает? Как она их узнала? А если не узнала, значит, высиживает подкидышей?