Самолеты шли с разбежкой по высоте. Александр Волин вспомнил того летчика-сибиряка, с которым познакомился в госпитале. В своих рассуждениях по тактике воздушного боя он назвал такой боевой порядок истребителей «этажеркой» или эшелонированием по высоте. Волин знал, что и командир знаменитого 9-го гвардейского ИАП, «полка асов», Лев Шестаков использует такой. И совсем скоро, на Кубани весной 1943 года, этот тактический прием воздушного боя наряду с другими станет «визитной карточкой» гвардейских летчиков-истребителей – «Сталинских соколов».
Тут проявилась еще одна черта характера командира штрафной истребительной эскадрильи – скрупулезность в технических вопросах. В этом Федор Филипченко мог поспорить даже с «нацией инженеров» – той, что сейчас воевала против нас.
Дело в том, что на обычных Як-1 стоял двигатель ВК-105ПА с большей высотностью. А на модернизированных Як-1Б – мотор ВК-105ПФ, форсированный за счет снижения высотности. Эти особенности и учел опытный старший лейтенант Филипченко для стопроцентной реализации боевых возможностей своей боевой группы.
– «Маленькие», «Маленькие», прием! – раздался в наушниках летчиков голос девушки-диспетчера с пункта наземного наведения. – Групповая цель на высоте три с половиной тысячи метров. Немецкие бомбардировщики, три тройки под прикрытием звена истребителей. Идут курсом двести десять, прием! Как слышите меня, прием!
– Я – «Кедр», «Искра», понял тебя, иду на перехват.
Истребители набирали высоту, впереди их ждал жестокий воздушный бой.
* * *
Русские напали неожиданно – просто вывалились из облаков и пошли на пологом пикировании в лоб на бомбардировщики. Тяжелые ЛаГГ-3 метнули вперед огненные стрелы реактивных снарядов. Результаты стрельбы ракетами оказались ужасающими: все самолеты ведущей тройки оказались сбиты и теперь рушились вниз неопрятными комками пламени и дыма! Еще две тяжелые двухмоторные машины оказались повреждены осколками «эрэсов» и обломками других бомбардировщиков. Слишком плотным был их строй. Ужас!
Наушники в меховом шлемофоне хауптмана Ханца фон Вольфа, казалось, сейчас лопнут от воплей ужаса заживо сгорающих экипажей «Хейнкелей-111». Правда, нескольким пилотам удалось покинуть горящие машины, и теперь их парашюты белели, сливаясь со снежным фоном на земле. Внизу спасшихся ждала незавидная участь: или попасть в плен к «Иванам», или замерзнуть в этой ужасной ледяной пустыне.
Используя избыток скорости, два русских истребителя пронеслись над остатками строя бомбардировщиков, обстреливая их из пушек и пулеметов. Но это уже было явно лишним. Страшная картина огненной гибели ведущего звена посеяла ужас в сердцах остальных экипажей «Хейнкелей-111». Беспорядочно сбрасывая бомбы на свои же позиции, они поспешили лечь на обратный курс.