Так они и вертелись у самой земли. Надеяться советским летчикам приходилось лишь на то, что горючее в баках «мессеров» закончится быстрее и они оставят свою добычу.
Но развязка произошла гораздо быстрее, чем предполагали Волин с Филипченко, и уж точно совсем не так, как думали немецкие истребители-«охотники».
Внезапно один из «Мессершмиттов-109» превратился в огненный клубок и врезался в снежные сугробы, оставив на белом черный след копоти. Второй немецкий «охотник» попытался уйти от неожиданной угрозы, но ему не хватило высоты для маневра. Пара Як-1 с желтыми коками винтов атаковала сверху – стремительно и неотвратимо. Трасса снарядов скорострельной пушки ШВАК, словно ножом, отсекла правую плоскость BF-109F2. Немецкий истребитель кувыркнулся и врезался в такую близкую землю. А пара «желтоносых» Як-1, приветливо покачав крыльями, взмыла вверх.
Старший лейтенант Федор Филипченко покачал крыльями в ответ.
– Спасибо вам, гвардейцы! – выдохнул Александр Волин.
«Желтоносые» Як-1 принадлежали ко второй эскадрилье гвардейского 9-го ИАП Льва Шестакова. Командовал этой эскадрильей прославленный летчик, впоследствии дважды Герой Советского Союза Амет-Хан Султан. Всего за войну он сбил тридцать два немецких самолета лично и восемь – в группе.
Дальнейший полет прошел без происшествий, по пути им встретился лишь строй транспортных «Дугласов» – Ли-2 – да звено «пешек», пикирующих бомбардировщиков Пе-2, летевших с задания. За одним из самолетов волочился неряшливый шлейф дыма. Лопасти винта на левом моторе остановили свой бесконечный бег по кругу.
«Нелегко им придется на посадке», – подумал Александр Волин. То, что совсем недавно они сами чудом вывернулись из лап смерти, нисколько не занимало его. В небе нет времени бояться. Поддался страху, панике, и все – считай, ты погиб! У этого правила не было исключения. Страх придет позже – в жарко натопленном блиндаже после полстакана водки под кусок хлеба с тушенкой «второй фронт».
На аэродроме летчиков уже ждала «эмка», и после приземления они сразу же в компании сопровождающего капитана отправились в штаб.
В просторном блиндаже командир дивизии тепло встретил летчиков-штрафников. Кроме него, здесь был заместитель по политчасти и давешний старший майор НКВД. Он пожал руки штрафникам-истребителям, и во взгляде чекиста промелькнуло уважение к мужеству воздушных бойцов.
– Молодцы! – похвалил он их. – Вот так нужно бить фашистскую гадину! Я прав, товарищи офицеры?
– Так точно, товарищ генерал-майор! Бьют врага, как и подобает «Сталинским соколам» – смело и беспощадно!