Гауптман Эрих фон Штайн искоса посмотрел на стоящего рядом с ним перед строем гауптштурмфюрера>[26] СС.
– Солдаты! Если вы думаете, что вы будете у меня прохлаждаться, то вы жестоко ошибаетесь! Вы здесь, чтобы сражаться и чтобы умирать! Те из вас, кто выживет, обретут снова возможность воевать в рядах Вермахта. Как и я сам. Поэтому, воины, я буду безжалостен к себе, безжалостен к вам и безжалостен к противнику! Хайль Гитлер!
В третьей шеренге рядом стояли трое штрафников. Сюда они были сосланы за то, что не смогли остановить прорвавшиеся русские танки. Выходившие из окружения Т-34 буквально смели их заслон и прошлись по тыловым частям огненной метлой пушечного и пулеметного огня. Немецкие противотанковые ружья «Панцерблиц-39» и 37-миллиметровые пушки оказались неспособны пробить броню русских бронированных монстров. По сравнению с Pz-II и даже с «тройками» Т-34 выглядели стальными титанами, хорошо защищенными и вооруженными достаточно мощными 76-миллиметровыми пушками. Бронебойные пули и малокалиберные снаряды отлетали от их наклонных бронелистов, как горох. За считаные минуты боя от и так потрепанной противотанковой роты осталось пять человек.
Трое из них сейчас стояли в одном строю. После пережитого им было просто наплевать, где и как умирать; они умерли там – вместе со своими товарищами под широкими гусеницами русских танков.
– Как думаешь, Карл, этот новенький командир долго у нас протянет, пока не пустит пулю себе в висок?
– Посмотрим… – неопределенно ответил его товарищ. – Если что, мы ему сами поможем отправиться в мир иной.
Один из командиров рот штрафного батальона, лейтенант Клаус Дитрих, был изрядной сволочью, жизнь солдат ничего для него не стоила. Он делал все, чтобы выслужиться перед начальством, устилая себе путь к Рыцарскому кресту трупами штрафников. В итоге он получил крест – осиновый. В одной из атак лейтенант Дитрих «геройски погиб во славу Рейха» от полудюжины пуль в спину.
– Хайль! – нестройно прокричали штрафники в ответ на жесткую речь нового командира батальона.
– Зиг Хайль! – отсалютовал гауптману эсэсовец. – Мои люди будут позади вас с пулеметами на случай, если эти трусливые собаки вздумают бежать с поля боя.
– А сейчас – разойтись! Готовьте ваши танки к бою.
* * *
Колонна бойцов пришла на передовую. Солдаты шли не в ногу, помятые, в заношенной форме. У многих из них винтовок не было, оружие нужно было добыть в бою. Штрафники. Дезертиры, уголовники из ГУЛАГа, «политические», осужденные за контрреволюционную деятельность, красноармейцы, вернувшиеся из немецкого плена и снова попавшие на круги ада уже советских лагерей. Они шли умирать, не все – за Сталина, но все – за Родину!