— Что за чепуха! — воскликнула леди Эдит, прежде чем Элисон успела ответить. — Элисон, ты уже достаточно долго терпела, пока я перемываю косточки идиотам, которых ты даже не знаешь и до которых тебе нет никакого дела. И ты вполне заслужила небольшой отпуск на Майлсом-стрит.
На это Марчу не нашлось что возразить, поэтому он ограничился тем, что предложил самолично сопровождать леди Эдит к источнику.
— Прекрасно, — немедленно согласилась та, — возможно, стаканчик минеральной воды улучшит твое настроение.
Марч густо покраснел.
Мэг пребывала в таком волнении из-за шляпки с Майлсом-стрит, что ланч закончился в мгновение ока. Не прошло и часа, как Элисон и Мэг уже шагали по Майлсом-стрит, только что приобретя желанные зеленые ленты в лавке на Бат-стрит.
— Вот, Элисон, в этом окне! — вскричала Мэг, схватив Элисон за руку и увлекая ее к витрине модистки. — Какая очаровательная сельская шляпка! Ну разве не прелесть?
Элисон вгляделась в невероятное сооружение, гордо выставленное на самом почетном месте. Пожалуй, эту шляпку вполне можно было бы назвать сельской из-за ее широких полей, но скорее она напоминала угольное ведерко, увенчанное сверху короной из перьев. Поля были щедро украшены бесчисленными розовыми бутончиками, а под подбородком все это безобразие завязывалось несколькими ярдами широкой, очень яркой розовой ленты.
После минутного раздумья Элисон нерешительно промолвила:
— Она очень… э-э… высокая, не так ли?
— Еще бы! — ликующе согласилась Мэг. — В этом-то весь и шик. Пойдем, я примерю, а ты посмотришь, идет ли мне.
Затаскивая Элисон в магазин, Мэг на ходу призывала продавца, который поспешил принести предмет ее восхищения. Завязывая ленты под одним ухом сногсшибательным узлом, она склонила головку набок.
— Ну как?
«Эксцентрично — иного слова не подберешь», — подумала Элисон.
— Ну, ты выглядишь очень… необычно.
Мэг вертелась перед зеркалом, критически разглядывая себя со всех сторон.
— Стоит купить?
— Конечно, если очень хочется, то можешь и купить, Мэг, но мне кажется…
Мэг резко повернулась к ней, широко распахнув глаза.
— Что тебе кажется? Ох, Элисон, умоляю, только не говори мне, что это чересчур вычурно. Мне все так твердят постоянно, но я была уверена, что ты-то уж никогда не станешь.
— Да нет, дорогая, дело совсем в другом. Просто в этой шляпке — может быть, из-за этих розовых бутончиков на полях — ты выглядишь до смешного по-детски. В ней тебе никак не дашь больше пятнадцати.
Мэг с воплем припала к зеркалу.
— Ох! Да, дорогая, ты права, — заключила она, внимательно изучив свое отражение, и горестно вздохнула. — К тому же, мне кажется, в этих лентах я выгляжу слишком бледной. Какая досада!