А Вожак уводил стаю дальше, в глубину гор.
Ходьба на морозе быстро выжигает силы. А у пленника за спиной висел груз — половина замерзшей головы оленя. Вскоре Атувье почувствовал, как желудок запросил мяса. «Я не пойду дальше, пока не помозгую», — решил он и остановился. Остановились и его охранники.
— Я хочу есть. Я хочу мозговать, — сказал Атувье, сбросив на снег ношу.
Хмурый недовольно зарычал. Вожак, шедший впереди, остановился, потом подбежал к пленнику.
— Вожак, я хочу есть, — тихо сказал Атувье.
Вожак милостиво разрешил. Разрешил он довольно неожиданно: дружелюбно оскалился, словно улыбнулся Человеку, и легонько вильнул кончиком хвоста.
Атувье выхватил нож и принялся разрубать замерзшую голову оленя, положив ее на камень.
Увидев в руке пленника нож, волки переглянулись и улеглись неподалеку, образовав нечто вроде живого кольца возле обладателя страшного клыка. Но Атувье не видел этого маневра, он был поглощен рубкой. Наконец ему удалось располовинить остаток промерзшей головы, и он с жадностью принялся выедать замерзший мозг. Волки, неотрывно смотревшие на него, даже задрожали от желания вырвать добычу и самим съесть лакомый кусок, однако никто не посмел сделать это — отнять еду у Человека.
Силы постепенно возвращались к Атувье.
Вожак будто ждал окончания трапезы Человека. Он глазами что-то сказал волкам и первым полез по склону сопки. Стая с пленником последовала за ним.
Волки не торопились, явно подстраиваясь под шаги Человека. Миновав вершину пологой невысокой сопки, Вожак остановился. Его тотчас обступили собратья. Атувье готов был снова поклясться чем угодно, что Вожак держал со стаей совет. Низким горловым хрипением, взглядами Вожак делал неведомые человеку знаки, что-то говорил. «Глаза стаи» и младшая волчица первыми спустились к подножию сопки. За ними последовали молодые волки, Вожак, потом Атувье со своими сторожами — Хмурым и старшей волчицей. Почему-то именно им Вожак чаще всего поручал охрану пленника.
Спустившись в распадок, Атувье сел на снег, наслаждаясь отдыхом.
Таял, угасал и этот короткий зимний день над Камчаткой.
Вожак, младшая волчица и три молодых волка, сбившись в маленькую стаю, поспешили дальше.
Атувье, не глядя на своих сторожей, нехотя поднялся, собираясь последовать за Вожаком и его спутниками, но зашедший спереди Хмурый вдруг ощерился, явно загораживая дорогу.
— Я понял тебя, — сказал Атувье. — Я буду здесь. Тогда я буду спать.
Хмурый присел на снег, как бы говоря, что он не возражает.
Атувье уже перестал удивляться всему и поэтому быстро вырыл для себя лунку-постель возле большого камня, отвязал лапки-снегоступы, улегся, втянул голову в кухлянку и сразу заснул. Рядом пристроились Хмурый и волчица.