Николас наказывал ее столь властным поцелуем, вожделенным поцелуем, который он долго сдерживал. Поцелуем мужчины, стремившегося утолить жажду. Серена потеряла власть над собой и страстно ответила ему, огонь столкнулся с огнем. Николас простонал и обнял ее, привлек к своему упругому телу. Но тут же резко отстранил ее:
— Было бы лучше для нас обоих, если бы ваш отец хранил эти бумаги у адвоката.
— Вы жалеете о том, что мы встретились.
— Жалею всем сердцем.
— Не говорите так, Николас. Нам нельзя расстаться на такой ноте.
— Боже мой, как же еще мы можем расстаться?
— У нас обоих нервы на пределе. Вы считаете, что я обманула вас, но я не обманывала. Я та же, что была, когда мы впервые встретились. Титул не изменил меня. Признаюсь, я не сказала вам всей правды, но и не соврала вам. Если говорить о том, что произошло между нами, то вы не нарушили своих правил. Ваша совесть чиста, вы не сделали ничего такого, чего бы я не позволила. Благодаря появлению вашего арендатора я не уступила вам настолько, чтобы меня считали скомпрометированной.
Серена жалобно улыбнулась.
Готовность Серены избавить его от упреков, которые он считал заслуженными, растопила гнев Николаса. Он ощутил какую-то странную пустоту. Николас видел, что Серена с трудом удерживает слезы, и почувствовал угрызения совести, точно ему на плечо сел предвещавший беду ворон.
— Идите и собирайтесь в дорогу, — резко произнес Николас, с трудом сдерживая желание снова заключить Серену в свои объятия. — Завтра в полдень я заеду за вами.
— Не говорите глупостей, Николас. Я найму фаэтон. В дороге я проведу всего одну ночь.
— Это вы говорите глупости! Опасно путешествовать в сопровождении одной храпящей мадам, к тому же Чарльз сообщил мне вчера, что в Лондоне я больше не являюсь персоной нон грата, поскольку мой противник по дуэли успешно поправляется.
Серена изменилась в лице:
— Мадам Леклерк давно уехала.
— Это решает дело. На лондонской дороге не прекращаются ограбления. По словам Хью, там действует какой-то разбойник. Ехать небезопасно.
— Я найму нескольких верховых.
Серена упрямо стояла на своем.
— Серена, я настаиваю. Если вы не согласитесь, я позабочусь о том, чтобы вам здесь не сдали, ни одного фаэтона. Я воспользуюсь одним из преимуществ местного землевладельца.
— Это нечестно. Николас, будет лучше, если вы так не поступите, право…
Он взял ее за руку.
— Я буду тревожиться, если вы поедете одна. Не сопротивляйтесь. Нам обоим требуется время, чтобы разобраться в своих мыслях. Мне нужно успокоиться. Вы правы, нам нельзя так расставаться. Мы заслуживаем лучшей участи.