— А я-то считал вас сообразительным. Джимми Кетч — шикарная добыча для палача.
Видно было, что он больше ничего не скажет. Оба кучера заняли свои места, фаэтон уже стоял на дороге. Николас наклонился, проверил веревки, которыми он связал грабителей, и довольно кивнул.
— Вы не можете бросить нас здесь! — закричал Джейк. — Если из меня не вытащат пулю, я умру.
— Вполне возможно. — Николас ехидно усмехнулся, отчего Джейк съежился от неподдельного страха. — А если не умрешь от раны, то, не сомневаюсь, ты скоро предстанешь перед лицом Творца на виселице. Но не волнуйся, вы оба здесь одни долго не останетесь. Как только мы прибудем на следующую почтовую станцию, я пришлю сюда местного мирового судью, чтобы он занялся вами.
Николас повернулся к грабителям спиной и сел в фаэтон.
— Николас, слава богу! — с облегчением воскликнула Серена и обняла его. — С вами все в порядке? Они не причинили вам зла? — озабоченно спросила она, вглядываясь в его лицо при бледном лунном свете.
Николас крепко прижал ее к себе.
— Со мной полный порядок. А вы как? Вы совсем замерзли. Идите сюда.
Николас закрыл дверь, сел и привлек Серену к себе. Когда экипаж тронулся с места, он заботливо обнял ее.
— Скоро вам будет лучше. До почтовой станции осталось недалеко.
Серена рассмеялась дрожащим голосом:
— Я прежде ни в кого не стреляла.
— Я не сомневаюсь. Передавая вам пистолет, я лишь тешил себя надеждой, что вы знаете, как обращаться с ним.
— Этому меня научил папа.
— Добрый папа. Я так и думал. Мне казалось, что я никогда не произнесу такие слова, но я благодарен ему. Серена, вы вели себя очень храбро.
— Что вы! Мне так стыдно, что после выстрела я так раскисла.
— Что за глупости! Главное, что вы не раскисли до того. Вы сохранили трезвую голову, с этим не справилась бы никакая, другая женщина и, возможно, большинство знакомых мне мужчин.
Николас держал руку Серены в своей, стараясь ободрить ее. Серена прижалась к его плечу. Он почувствовал запах цветочных духов, волосы Серены щекотали ему подбородок.
Теперь, когда ей ничто не грозило, леденящий душу страх сменился огромным облегчением. Когда Николас догадался об истинных намерениях грабителей, его охватило смешанное чувство гнева и ужаса. Ему стоило огромной силы воли не задушить Джейка. Николасу и думать не хотелось о том, что случилось бы, не передай он Серене пистолет. Николас крепче обнял ее. Он твердил себе, что она в безопасности, а это самое главное.
Серена села прямо и неохотно высвободилась из объятий Николаса.
— Что этот Джейк… что он намеревался сделать со мной?