Вот и прямая тропа в деревню.
Михаил выбрал пенек, сел так, чтобы видеть тропу. Зарядил ружье. От пенька до бобровых нор шагов двадцать. Теперь одно остается — ждать...
Синицы знай себе тенькали! Отстал от берега, шумно ухнул в реку земляной ком. Ветер стих совсем, облака висели неподвижно. За спиной кто-то прошуршал: может, лесная мышь, может, ежик. Низко-низко пронесло ястреба. Взмыл, умостился на маковке сизой ели, вертел головкой. Михаил взглянул на реку. По реке против течения поднималось что-то круглое, темное. Усами расходились потревоженные струи.
Михаил швырнул сучок. Круглое, темное нырнуло и скрылось.
«Взялся не вовремя!» — подумал Михаил.
Ястреб соскользнул с ели, исчез. Бобры тоже не показывались. Михаил ждал, досадуя на синиц: совсем оглушили!..
Шаги не услышал — угадал. Остался сидеть, только плечи заболели. И едва не выругался вслух, когда из кустов Павел Фомич выломился. Носит тут нелегкая!.. Поднялся с пенька, хотел окликнуть дядю Павла, но не окликнул: побоялся тех, других, спугнуть. Ждал, пока ближе подойдет.
А Павел Фомич, видно, спешил: на ходу шапку содрал, лицо вытер, остановился, дух перевел, берданку с плеча скинул, оглянулся да с тропы прямо к берегу, присел и под откос — шшшш! — словно корова языком слизнула. Куда это он? Или тенится кто?
Михаил — к откосу, позвать, и — онемел. Павел Фомич сидит на корточках возле браконьерского кола, проволоку из воды выбирает. Левая рука плохо слушается, левой Павел Фомич проволоку только придерживает, а тянет правой. Но ловко так. А берданка рядом лежит.
Из воды показалась сплющенная ловушка. Павел Фомич поднялся, разглядывая попорченную снасть. Комок проволоки раскачивался в вытянутой руке, с него капало. Павел Фомич уронил проволоку, втягивая голову в плечи, посунулся к берданке.
— Брось! — крикнул Михаил.
Павел Фомич так и замер с растопыренной пятерней.
Михаил спрыгнул с обрыва, оттолкнул старика, схватил берданку, разрядил, патрон сунул в карман. Глаз с Павла Фомича не спускал. Тот поднял испуганное, злое лицо, мигнул.
— Мишка? — вырвалось у Павла Фомича. — Так ты ж...
Он осекся, отвел взгляд и вдруг замотал головой, захихикал:
— О, господи, я-то думал!.. Ведь до смерти испугал... Ноги не держат, пра... Испугал, Миш!
Павел Фомич, и верно, не мог вроде стоять, ступил шага два и уселся прямо на сырую, серую прибрежную глину.
— Ох, испугал!..
Он водил рукой по поле брезентовой куртки, отыскивая карман, наконец, нашел, вытащил мятую пачку «Севера».
— Надо ж! — бормотал Павел Фомич. — Ровно леший!.. А я глянул — кол это торчит. Дай, думаю, слезу... А ты тут как тут!