После смерти Асархаддона, как он и планировал, его наследники взошли на престолы. Внешне не было никаких признаков того, что в конце правления Ашшурбанипала империю ожидает крах, поскольку она была на пике могущества. Тем не менее именно в это время проявились факторы, которые объясняли неожиданный крах. Главным из них была ситуация на северных границах. Здесь был нарушен порядок, установленный Тиглатпаласаром III и Саргоном II и поддерживаемый Сеннахерибом. Когда орды киммерийцев и скифов хлынули в Малую Азию и на территорию Урарту, торговля с северными регионами должна была остановиться, иными словами, был отрезан основной источник железа. Могущественные своей огромной численностью мидийские племена теперь осели и постепенно образовали сильное царство, способное встретить военную мощь Ассирии на равных. Они, вероятно, лишили Ассирию другого источника металлов и лошадей и перерезали пути, по которым везли из Индии специи и полудрагоценные камни. В Вавилонии, пока еще усмиренной управлением, основанным на старых городах-государствах севера, появился новый и весьма беспокойный элемент – халдейские племена. Они контролировали – независимо или под властью Ассирии – почти весь юг Вавилонии, а также существенную часть северных территорий. В ходе периодически повторяющихся мятежей, начавшихся еще во времена Укин-зера, они научились у ассирийцев искусству ведения войны, а у коренных вавилонян – искусству мирной жизни.
В начале правления Ашшурбанипал должен был, как это планировалось его отцом, напасть на Тарку, но в результате других неотложных дел, такие как заключение договора с Тиром, по которому царь Тира подчинялся Ассирии, утверждение Шамаш-шум-укина на вавилонском престоле и карательная экспедиция в касситские области, Тарку спокойно царствовал еще три года. В 667 г. сильная ассирийская армия, в которую вошли части из Сирии, Финикии, Палестины и Кипра, вторглась в Египет. Тарку потерпел поражение и скрылся в Фивах. Мемфис снова оказался в руках ассирийцев. Попытка бунта местных принцев, желавших вернуть Тарку, не принесла успеха. Ассирийцы раскрыли заговор и арестовали зачинщиков. Но для управления такой страной, как Египет, нельзя было обойтись без приемлемых местных кадров. Поэтому с захваченными принцами обращались со всей снисходительностью, их отвезли в Ниневию, одарили подарками и милостями, вероятно, заключили с ними договоры и вернули обратно.
Другая попытка южной династии вернуть себе господство над Нижним Египтом была предпринята после смерти Тарку в 664 г. до н. э. Его племянник Тануатамон дошел вдоль Нила до Мемфиса, где отбросил лояльных Ассирии принцев Дельты, которые выступили против него. Ашшурбанипал отреагировал незамедлительно, и в 663 г. до н. э. ассирийская армия снова вошла в Египет. Лояльные принцы воздали почести ассирийцам, а Тануатамон, руководствуясь примером своего дяди, поспешно бежал. Имперская армия двинулась на юг и на этот раз дошла до древней столицы Египта Фив, которая была взята и разграблена. Это событие произвело большое впечатление на жителей Средиземноморья, и пророк Наум спустя полвека говорит о судьбе города, называя его древнееврейским именем Но-Аммон: «Разве ты лучше Но-Аммона, находящегося между реками, окруженного водою?.. Эфиопия и Египет с бесчисленным множеством других служили ему подкреплением; Копты и Ливийцы приходили на помощь тебе. Но и он переселен, пошел в плен, даже и младенцы его разбиты на перекрестках всех улиц, а о знатных его бросали жребий, и все вельможи его окованы цепями». (Наум., 3: 8 – 10).