Воздушные бои, перераставшие в сражения, явились новой ступенью в повышении мастерства наших летчиков-истребителей. Над районами боевых действий на направлениях главных ударов действовало с обеих сторон около 4 тыс. самолетов. Нередко над полем боя находилось одновременно до 200 - 300 истребителей. Только 5 июля состоялось 175 групповых воздушных боев, в которых было сбито более 239 самолетов противника. Характерным в борьбе за господство в воздухе явилось то, что с обеих сторон она носила активный наступательный характер. Всего за время оборонительной операции советская авиация уничтожила в воздухе и на аэродромах более 1500 немецких самолетов, а сама потеряла около 1 тыс.
* * *
Планируя контрнаступление под Курском, Ставка ВГК намечала разгромить орловскую и белгородско-харьковскую группировки противника, ликвидировать занимаемые ими выступы и создать благоприятные условия для последующего общего наступления. На орловско-курском направлении предусматривалось прорвать оборону на нескольких участках с дальнейшим развитием ударов по сходящимся направлениям на Орел с целью окружения и уничтожения по частям вражеской группировки. На белгородско-харьковском направлении планировалось нанести ряд ударов в направлении западнее и юго-западнее Харькова, чтобы расчленить вражескую группировку и уничтожить ее по частям.
На орловском направлении продолжали действовать соединения 6-го воздушного флота Германии, которые базировались на аэродромных узлах в районе городов Орел, Брянск, Сеща.
В состав группировки советской авиации, действовавшей на орловском направлении, входили 1-я воздушная армия Западного фронта, 15-я воздушная армия Брянского фронта и 16-я воздушная армия Центрального фронта. Благодаря усилению воздушных армий авиасоединениями резерва Ставки ВГК наша авиация имела здесь почти тройное превосходство над противником. Кроме того, сюда периодически привлекались для боевых действий соединения дальней авиации.
На Белгородско-Харьковском выступе базировались и действовали 4-й воздушный флот Германии и 2-й венгерский авиационный корпус. Группировка советской авиации включала в свой состав 2-ю воздушную армию Воронежского фронта, 5-ю воздушную армию Степного фронта и часть сил авиации дальнего действия. После усиления резервами Ставки ВГК наша авиация превосходила по численности противника почти вдвое.
Перед советскими ВВС были поставлены задачи: прочно удерживать господство в воздухе и надежно прикрыть ударные группировки фронтов от воздействия ВВС противника, содействовать сухопутным войскам в прорыве вражеской обороны и развитии успеха, противодействовать войскам противника в занятии обороны на промежуточных рубежах, нарушить управление войсками, а также препятствовать маневру резервами, вести воздушную разведку. В соответствии с этими задачами и планами наступательных операций командующие воздушными армиями приняли решения, на основе которых были тщательно спланированы боевые действия ВВС в форме авиационного наступления.