* * *
Контрнаступление на орловском направлении началось 12 июля. На участке прорыва 11-й гвардейской армии Западного фронта 70 бомбардировщиков Пе-2 и 48 штурмовиков 1-й воздушной армии (командующий генерал М. М. Громов, заместитель по политической части генерал И. Г. Литвиненко, начальник штаба генерал А. С. Пронин) за 15 минут до начала атаки войск нанесли удар по артиллерии и опорным пунктам врага. По этим же объектам всю ночь действовали соединения дальней авиации и части 213-й ночной бомбардировочной авиационной дивизии воздушной армии, которые, совершив 362 самолето-вылета, сбросили на противника 210 тонн бомб. На участке прорыва 61-й армии Брянского фронта авиационная подготовка проводилась только ночью. Экипажи авиации дальнего действия и 313-й ночной бомбардировочной авиационной дивизии 15-й воздушной армии (командующий генерал Н. Ф. Науменко, заместитель по политчасти полковник М. Н. Сухачев, начальник штаба полковник А. А. Саковнин) подавляли артиллерию и минометы, разрушали узлы сопротивления и уничтожали войска в районах сосредоточения. В результате артиллерийской и авиационной подготовки оборона врага была значительно ослаблена.
На рассвете 12 июля при поддержке авиации и под прикрытием дымовой завесы, поставленной штурмовиками, перешли в атаку ударные группировки фронтов. Группы штурмовиков по 10 - 12 самолетов под прикрытием истребителей непрерывно находились над полем боя, подавляя огневые точки, уничтожая танки и живую силу врага.
Фашистские войска оборонялись упорно. Им помогала авиация, которая особенно активно действовала в полосе 61-й армии. Через час после начала наступления над полем боя стали появляться группы бомбардировщиков, пытавшиеся нанести удары по нашим войскам. Однако истребители 1-го гвардейского истребительного авиационного корпуса (командир генерал Е. М. Белецкий) были в полной готовности, дежуря в воздухе и на аэродромах. Своими атаками они расстраивали боевые порядки бомбардировщиков, сбивая их и не давая возможности прицельно бомбить наши войска.
Всего за 12 июля авиация трех воздушных армий совершила 2174 самолето-вылета, провела 72 воздушных боя и уничтожила 86 вражеских самолетов, потеряв своих 59. В этих боях отличились летчики-истребители А. П. Маресьев, Б. В. Панин, П. И. Муравьев, И. П. Витковский, А. Е. Боровых, впоследствии удостоенные звания Героя Советского Союза. Вместе с советскими авиаторами в воздушных боях активное участие принимали французские летчики-истребители эскадрильи "Нормандия".
За восемь дней операции войска Западного фронта продвинулись на 70 км, а 61-я армия Брянского фронта - на 20 км. Создались благоприятные условия для окружения болховской группировки.