— Примитивный аппарат, примитивная жизнь, — приговаривал он, принимая от Бампа квадратный плоский предмет.
Это было черно-белое фото, найденное в одной из кают. Защищенное стеклом, оно почти не пострадало от воды. На фотографии был изображен молодой человек в кожаной куртке с собакой на поводке. Они стояли у обочины шоссе, по которому неслись машины, вдали был виден автобус.
— Странно, — заметил Капитан.
— Очень, — впервые за десять световых лет согласился Бамп.
— Они даже не различали цветов — черное и белое.
— А эта лента? — Бамп глядел на шоссе. — Она движется?
— Очевидно, и переносит расставленные на ней предметы.
— А это? — Бамп разглядывал человека с собакой. — Явный симбиоз.
— Конечно. У них, очевидно, единый мыслительный процесс и единая психика. Наверное, они осознают себя как одну личность. Вот, — Капитан указал на поводок, — они соединены жгутом нервных волокон.
— Как эстетики с Мегеры-XVII?
Они нашли еще несколько затонувших судов. Им попадались какие-то развалины. Но по-прежнему ни одного разумного существа, чьими руками все это было создано.
— Мертвая планета, — твердил Капитан, — туземцы деградировали.
— Вовсе и не вымерли, — возразил Бамп. — И не деградировали.
Но Капитан не слушал его.
— Мы улетаем, — сказал он.
— Но туземцы... — Бамп искал, чем бы возразить Капитану, и не мог найти. — А если они обитают в более высоких районах? — выпалил он, сам понимая, что говорит глупость.
Это было так нелепо, что Капитан даже развеселился.
— Дорогой Бамп, — елейно проворковал он, — вспомните «Законы жизни». — И, полузадернув глаза матовой пленкой, он монотонно процитировал: — «Жизнь на планетах возможна только в областях, защищенных от убийственных солнечных и космических излучений, то есть на дне океанов. Высшие формы жизни могут возникнуть и развиваться лишь в областях больших давлений, под большим слоем воды».
Бамп молча проглотил обиду: то, что сказал Капитан, было бесспорно.
— Что у нас на очереди?
Бамп заглянул в журнал:
— Альфа Центавра.
Капитан повернул что-то на пульте, и знак «Твердь» погас. Их снова окружало пустое космическое пространство.
Бамп выпустил из-под панциря десяток зеленоватых щупалец и принялся расставлять шашки.