Инженерная мысль строителей сухопутных яхт тоже не дремала. Их изготавливают сейчас из прочных алюминиевых трубок. Прежде яхты довольно часто опрокидывались при маневре. Оказалось, что виной тому — обычные протекторы: они слишком цеплялись за землю. Шины стали делать гладкими, и сейчас парусники очень эффектно заносит на повороте.
Катастрофы сухопутных яхт редки по той причине, что эоловы экипажи гоняют в безлюдных местах, где просто не с кем сталкиваться. Идеальное место для них— это пустыня. Несколько лет назад парусники совершили впечатляющий пробег по Каракумам (советская молодежная команда) и 2500-километровый рейд по Сахаре (французские экипажи). Об этих экспедициях сообщалось в журнале «Вокруг света». Но, вообще говоря, для сухопутных яхт подходит любое ровное место — пляж, заброшенный аэродром или высохшее озеро. Там езда совершенно безопасна.
Воздушные змеи в этом отношении не идут ни в какое сравнение с яхтами. Впрочем, именно опасность и привлекает любителей острых ощущений.
Не счесть попыток изготовить искусственные крылья. Но количество удач в этих предприятиях невелико. Крылья делали и из коры, и из парусины, и даже из перьев. Но только с появлением синтетики полеты на воздушных змеях стали реальностью. И не только реальностью, но и массовым увлечением.
Есть змеи, предназначенные для водных лыжников. Спортсмен в этом случае повисает в воздухе, ухватившись за перекладину трапеции, прикрепленной к плоскости змея.
Совсем иная техника требуется, когда лыжник, прикрепив к себе обтянутую нейлоном трапецию, несется по снегу с горы. Развив скорость в 45 километров в час, он в определенный момент отрывается от земли и устремляется в полет. Нейлоновый купол площадью в 17 квадратных метров позволяет продержаться в воздухе пятнадцать минут! Таково было недавнее достижение в Альпах американца Дж. Томаса. В следующем сезоне международная команда, куда входят, кроме Томаса, грек Янис и канадец Уонни, планирует стартовать там же, в Альпах, с Белого пика (3500 метров) и приземлиться полутора километрами ниже. Время в полете — 18 минут. Если все сойдет благополучно...
Кроме рискованных спусков с гор, у любителей есть возможность совершать куда более спокойные полеты на «парящем крыле». Собранные из бамбука, металлических трубок, обтянутые синтетической пленкой или станиолем, эти сооружения напоминают издали каких-то птеродактилей.
Закрепив на груди и под мышками ремни парящей плоскости, надо быстро бежать с горы навстречу ветру, стараясь держать крыло параллельно склону. Затем резко прыгайте вперед. Если прыжок удачен, вы взмываете вверх.